《漢書》裏說，蕭何剛死，遠在齊國做郡丞的曹參就讓屬下趕快整理行李，稱馬上就要任丞相了。不久，果然得到了委任令。這也看出來曹參是朝廷的內定人選，更看出來蕭何臨死前和惠帝一番人事討論的虛僞之處。
曹參與蕭何、劉邦是沛縣老鄉，軍功出身，一直在齊國做丞相。在那裏，他先學儒術，後來向高人學習道家無爲而治，其實也就是“休養生息”。國家初定，不能過度擾民，在此政策指導下，齊國一直穩定和諧。
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曹參任丞相後，成天無所事事，一切按照蕭何既定的條文辦。選擇到各分封國及朝廷的官員都以忠厚老實爲條件。那些精細、圖名、求發展的一概不用。每天的大事就是飲酒，士大夫、各級官員看到曹參這個樣子，都來勸諫。每次來人，曹參就安排美酒招待，來客要發言，就勸酒，一直喝道什麼話也說不出來才罷休。
丞相府的後院就挨着政府公務員宿舍，這些漢朝的公務員們，受曹參不理政事的影響，成天喝酒唱歌。相府工作人員不堪其擾，就安排曹參到後院參觀，果然聽到那幫人在酗酒，工作人員大喜，希望曹丞相馬上下令把他們抓起來。結果曹參不怒反樂，安排酒宴，把隔壁那些公務員叫過來一起狂飲高歌。
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惠帝不高興了，認爲曹參倚老賣老，欺負自己年輕。就讓人問曹參：“高祖剛死，惠帝又年輕。您是丞相，每天喝酒不幹事，這哪是憂國憂民的榜樣呢?”曹參大怒，把提問的大臣打了二百棍。罵道：“天下事，你小子不配過問。”惠帝上朝時責備曹參，說這話是我讓人問你的。曹參反問道：“您覺得您比高祖怎麼樣?”漢代以孝治國，惠帝當然不敢狂言，只好老老實實地回答：“我哪裏比得上高祖。”曹參又問：“那您看我比蕭何丞相怎麼樣?”惠帝不客氣地說：“好像也有點比不上哦。”曹參總結說：“您說的對。高祖和蕭何平定天下，制定的條款都還在，咱倆遵守着他們的教誨做事，那是肯定不會出錯的，您說對不對?”惠帝聽了，沒辦法，說：“好吧，就按您說的辦。”
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曹參就這樣，無功無過，活了三年，病死任上。成語“蕭規曹隨”即出於此。曹參是聰明人，在這個嚴刑峻法，臣吏朝不保夕的大漢初年，用一套以子之矛攻子之盾的謬論，堵住了圖新思變的年輕皇帝的口。休養生息也好，蕭規曹隨也好，都只是明哲保身的藉口。“日飲酒”、“不視事”，讓他沒有更多的把柄和過失。滅族的名士、抄家的故友、棄市的大臣、逼反的將軍，蕭何看得太多，曹參也看得太多，蕭何鞠躬盡瘁，也不過如此，何況曹參?在皇權生殺予奪的年代，活着是最充足的理由。
