在朱元璋的開國功臣當中，李文忠算的上是有勇有謀，更讓他與衆不同的是，他出身高貴，其生母是太祖朱元璋的親姐姐，雖然如此，但李文忠卻非紈絝子弟，他自幼喜愛讀書，是明初高級將領中少有的“讀書人”。
李文忠，字思本，生於江蘇盱眙，十二歲時母親病逝，跟隨父親浪跡在戰亂之中。後來，終於在滁陽見到了自己的親舅舅朱元璋。朱元璋非常疼愛這個外甥，把他當作自己的兒子來撫養，並讓他跟從自己姓朱。
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元至正十七年(1357年)，十九歲的李文忠以舍人的身份率親兵增援池州，破長江中游漢政權首領陳友諒部。後又繼續引兵向東，攻下青陽、太平等四縣，因此升爲左副都指揮兼領元帥事。
至正二十二年(1362年)，苗兵反叛朱元璋，殺死金華守將胡大海。李文忠出兵奪回金華後，朱元璋提升他爲浙東行省左丞相，節制四州軍事。次年，守衛諸全的謝再興叛朱，投降張士誠，並帶兵攻打東陽，李文忠在義務迎戰，取勝之後，在離諸全五十里的地方另築諸全新城(今諸暨南)。
元至正二十五年(1365年)，李伯升率二十萬軍隊進攻新城。李文忠領朱亮祖等人前往救援，在距離新城十里的地方大敗敵軍。捷報傳來，朱元璋十分高興，把李文忠召到身邊，終日設宴款待他。
次年，李文忠進攻杭州，杭州當時的守將是張士誠部將謝五和潘元明，李文忠告訴他們如果投降，就不殺他們，於是謝五請求投降，獲降兵三萬，爲此，朱元璋升李文忠爲浙江行省平章政事，加榮祿大夫銜，並讓他以後不必再姓朱，複姓李氏，這一年，李文忠僅二十八歲。
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明洪武二年(1369年)，李文忠以偏將軍的身份隨徵虜副將軍常遇春北出塞外進攻元軍，此役攻克元上都。回師途中，常遇春病逝，李文忠奉命指揮軍隊，會同大將軍徐達一起進攻慶陽，後進軍到白楊門，大敗元軍。
第二年，李文忠又於副將軍率步騎十萬，與大將軍徐達分道北征，俘獲了元朝新皇帝的兒子和后妃、宮人、王公、武將、文臣，獲取宋元兩朝的玉璽金印十五顆，在回師經過興州與洪羅山，收降元軍五萬。李文忠立下大功後，朱元璋升他爲左都督，封曹國公。
在隨後的洪武五年、六年、十年、十二年中，李文忠多次與徐達、馮勝、沐英等人一起，南征北戰，爲大明開疆拓土立下了汗馬功勞。
隨着朱元璋軍事改革以及廢除丞相等一系列大動作的開展，諸多開國功臣被誅殺，李文忠也因此被解除了兵權，回到家後，李文忠處事小心謹慎，朱元璋對外甥這般表現，自然也十分喜愛和器重。
但是李文忠的家裏有着許多門客，曾經因爲門客的建議，勸說朱元璋少點誅殺，又勸諫皇帝不要東征日本，並且說宮中宦官太多，因此，李文忠逐漸與朱元璋心意不合，不免受到了朱元璋的譴責。
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洪武十六年(1383年)冬，李文忠一病不起。病中，朱元璋曾親自探視，並命華雲龍的兒子淮安候華中負責醫治。
次年三月，李文忠去世，終年四十六歲。朱元璋懷疑是華中下毒，便降低了華中的爵位，將其家屬逐至建昌衛，其他醫生及妻子兒女都被斬首。李文忠死後，朱元璋親自寫文致祭，追封李文忠爲岐陽王，諡武靖，配享太廟。
李文忠的結局雖說也不是那麼完美，但相比其他開國武將來說，又確實好了不少，這其中有一點很關鍵，那就是朱元璋一向護犢子，對外人下的了毒手，對自己的親人卻還保留了那麼一點親情，或許朱元璋念在自己姐姐的在天之靈，也想給李文忠一個善終。
