明史·后妃列傳》交代了馬皇后的出身：“馬氏，宿州人。父馬公，母鄭媼，早卒。馬公素善郭子興，遂以後托子興。馬公卒，子興育之如己女。”這就是“馬氏”的苦難童年：母親死了，父親跑了，長年寄養在郭子興家裏。
1352年，郭子興招募上千流民，嘯聚濠州，號稱一方“紅巾軍”。這時候， 朱元璋風塵僕僕地趕來投奔。據《明史·列傳第十》記載：因爲長得醜，門衛把朱元璋當成了間諜，押進帳去。又是因爲醜，郭子興不但把他收在身邊，還給了他十個手下，當起了“小班長”。還是因爲醜，郭子興的“小張夫人”，稱讚他是個了不起的“異人”。
古人迷信，認爲相貌古怪，必然本領超羣。“異人”朱元璋果然很能打仗，他“戰輒勝”，並且“數從戰有功”。小夥子智勇雙全，將來肯定錯不了——郭子興這才動心，下嫁養女。有這樣的老丈人罩着，朱元璋自然是求之不得。
《明史·后妃列傳》含含糊糊提到一件朱元璋夫婦和老丈人的家務事。這件事險些把朱元璋逼上絕路，也考驗了妻子馬氏的赤膽忠心。背景很簡單：“子興嘗信讒，疑太祖。後善事其妻，嫌隙得釋。”
那麼，這場“嫌隙”究竟是怎樣引出來的呢?有人說，郭家幾個兒子，嫉妒朱元璋;也有人說，郭子興的下屬蓄謀離間這對翁婿。耳邊風一吹，朱元璋就倒黴了，郭子興明顯疏遠他，甚至抓一朝之錯，把人關起來。大荒之年，一粒稻穀一粒金，營寨裏掐着米袋煮稀粥，誰還管得了遭禁閉的朱元璋?
朱元璋已經吃不上飯了。他飢腸轆轆，四肢癱軟，躺在破帳篷裏胡思亂想。水米不沾脣，究竟還能挺幾天呢?這明擺着是要人一死呀!不知道軍中那些鐵哥們兒怎麼樣了，自己的老婆在幹嘛……
正迷迷糊糊的時候，帳簾一挑，那個熟悉的身影忽然出現在眼前。還能有誰?當然是愛妻馬氏!她鬢髮散亂，呼吸急促，雙眼亮堂堂地注視着丈夫。馬氏見四下沒人，便小心翼翼地解開前襟，朱元璋一下子驚呆了。儘管《后妃列傳》只用了區區29個字，卻記錄了這對夫妻的患難真情：“後從帝軍中，值歲大歉，帝又爲郭氏所疑，嘗乏食。後竊炊餅，懷以進，肉爲焦。”
馬氏給朱元璋送吃的來了!她懷裏揣着幾張剛出鍋的麪餅!餅可真燙，她嬌嫩的前胸居然被燙成了焦紅色。爲了給丈夫弄口吃的，馬氏東躲西藏做“小偷兒”，望着朱元璋狼吞虎嚥，她開心地笑了。可是，誰也不知道，這個跑來送飯的女人，自己還餓着肚子呢!
朱元璋是個有情有意的熱血男兒，他對妻子的眷顧之恩，始終掛在嘴邊兒上。當了皇帝之後，還將馬氏和唐太宗的長孫皇后相提並論。封建時代，哪個男人好意思在大庭廣衆之下表揚自己的老婆?
更何況是九五之尊的皇帝陛下。朱元璋無須向朝臣炫耀，也犯不着在皇后跟前買好，他那些隆重的讚譽，都發自肺腑。當年，馬氏胸口灼紅的傷疤，已深深地烙在他的心上。
