宮女，指在宮中供役使的女子。早期的宮女，大多來源於女奴隸、女俘及罪犯的妻子等。此後，歷代宮女中，有一部分開始從民間“選美”、“采女”中選出。“選美”就像科舉考試一樣，有一套嚴格的規矩。參選女子必須是良家，即非醫、非巫、非商賈和百工，這些人家的女子叫良家子。歷代都規定宮女取自良家子。
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我們已經知道，中國的這些大權在握的皇帝往往都有幾千個宮女(中國的宮女，皇帝是隨時可以拿來受用的，據臺灣著名學者柏楊先生考證，宮女都是穿開襠褲的，此一設計，是爲了方便興突發致的皇帝能及時地當場推翻享用)，一般人未免會想過這個問題：歷史上哪個皇帝擁有過最多的宮女呢?其數量又是多少呢?
答案是：歷史上擁有宮女最多的皇帝是唐玄宗，其長期擁有的宮女數量超過四萬個。
唐代以貴、淑、德、賢四妃爲夫人，後宮設立六局二十四司，共190人，還有女史10人。這些都是有品級的，無品級的宮女人數相當多。唐肅宗寶應元年，一次就放宮人3000。而到了玄宗開元天寶中，僅長安大內、大明、興慶三宮和東都大內、上陽兩宮，即有宮女40000人，可見唐玄宗的宮女是超過四萬個的，而當時唐朝的總人口也就5000來萬，相當於一千個人裏面就有一個是唐玄宗的妻妾，比唐代的官員總數還多。可見，要評歷史上擁有宮女最多的皇帝，唐玄宗當之無愧。
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唐玄宗，作爲帝王中的癡情漢(其實也不是太癡情，傳聞他跟楊貴妃的三姐妹，秦國夫人、韓國夫人、虢國夫也有一腿)，在他與貴妃意濃情深時，這四萬宮女只能是徒勞地翹首東望皇帝那永不會來臨的幸御。既然唐玄宗不大可能會垂幸這些寂寞的宮女，那爲什麼不放一些出去呢?雖說宮女除了讓皇帝發泄的用途外，還用來替皇后嬪妃服務，還用來掃地等，但僅是這樣的話，幾百宮女也就夠了，何必弄個四萬人?其答案只能是唐玄宗養那四萬宮女僅僅是爲了那性排場和偶爾的心血來潮。
唐玄宗自己的性排場是大了，在四萬粉黛中獨愛楊貴妃一個也更能顯示出自己對楊的用情之深，擡高了楊貴妃也渲染了自己的驚世之愛。很有傳奇效果。可惜苦了那千萬不幸宮女，只能在深宮裏坐待紅顏老去。
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唐代詩人元稹有詩曰：“寥落古行宮，宮花寂寞紅。白頭宮女在，閒坐說玄宗。”這些美女就這樣在深宮老去了。(當然，這四萬人中最後大部分都是放出去了，可那是在她們紅顏老去之後。)四萬宮女就這樣毫無理由地成了寂寞無奈的綠葉，只襯了楊貴妃一個人。真是“一女情成萬女寂。”
黃宗羲在《明夷待訪錄》抨擊封建皇帝以天下爲私產，“敲剝天下之骨髓，離散天下之子女”，以奉其“一人之淫樂”，看來講得一點也沒錯，連號稱明君的唐明皇與漢武帝也都是這副德性。
