在中國古代，由於儒家思想的影響，善良的人們只知對皇帝頂禮膜拜，把宮廷看得無比神聖。殊不知，宮廷決不是聖潔的殿堂，皇帝也不是天之驕子。宮廷裏充滿了污垢、陰謀和血腥。所謂君臣大義、人倫大防等等，只不過是防範百姓的樊籬、禁錮異端的鎖鏈罷了。
楚成王，春秋時期楚國國君。他在位四十六年，頗有作爲，使楚國在諸侯國中的地位和影響空前提高。但他在選擇繼承人的問題上主意不堅，欲廢長立幼，終於導致宮廷政變，身死子手。按周公所定的“宗子維城”的世襲制，楚國的王位繼承人當屬長子商臣。但楚國地處江南，風俗習慣自於華夏不同，王權嗣位常由少子。中原諸夏把楚國視爲異族，稱其爲荊蠻。爲利於北上圖霸，楚成王打算改變以往的做法，在華夏諸國視爲維繫社稷宗脈嗣位的大事上，依照周禮，立長子商臣爲王位繼承人。這樣，就可以表示自己尊周的誠意。但他又怕這種做法有違楚國的風俗習慣，引起人們的不滿。所以一時猶豫不決。
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年長的商臣和其他王弟相比，頗多心計。他經常把珠玉環佩等小玩意送給成王身邊的近臣，是以知道宮內的消息。商臣見父王猶豫不決，惟恐別人得到嗣位，便加緊活動，多給近臣送東西，請他們美言，自己則借進宮請安的機會，在楚成王面前表現得十分勤勉恭謹。楚成王滿耳聽到的是稱讚商臣的美好話語，滿眼看到的是商臣的謙謙有禮，終於下定了立商臣爲太子的決心。他對令尹鬥勃說：“商臣有祖宗遺風，必能承擔大任，其年紀又長於諸子，寡人慾立商臣爲太子，愛卿以爲如何?”商臣的舉動，鬥勃早已看得清清楚楚，見楚王垂問，便直言不諱地回答說：“大王年事不高，何必早立太子?即使要立太子，也不能立商臣。一來楚君嗣位，立少不立長，歷代都是這樣，大王不能壞了先祖的規矩;二來商臣之相，蜂目豺聲，性情殘忍，陰險狡詐。現在因爲愛他便要立他，以後心裏厭煩便要廢黜他，您這樣做，必生禍亂。請大王三思而行!”
楚成王不聽鬥勃勸諫，立商臣爲太子，安排潘崇做他的師傅，同日遷往東宮。商臣聽說鬥勃反對立自己爲太子，心中憤恨，伺機想除掉鬥勃。周襄王二十五年(公元前627年)，一代霸主晉文公病逝。許、蔡兩個中原姬姓諸侯國叛晉附楚。晉國新君晉襄公拜陽處父爲大將，興師討伐。楚成王早有北進中原的雄心，認準這是一個好機會，便令鬥勃爲主將、成大心爲副將，率楚軍援救許、蔡。楚軍日夜兼程，很快抵達泜水岸邊。兩軍隔泜水相持兩個多月，眼看到了年底，晉軍糧草將盡，陽處父不免暗暗着急起來。他意欲退軍，既怕被楚軍窺破內情，乘勢追擊;又嫌避楚惡名，被世人恥笑;還擔心本國朝野上下反對。斟酌再三，陽處父終於想出了一個體面退軍的辦法。於是，他喚過使臣，密囑幾句，派其徑到楚軍大營，傳語道：“小臣奉鄙軍主將之命，趕來相告：兩軍如此相持，勝敗終難分曉，白白耗費軍資，對雙方都沒有好處。將軍如欲決戰，鄙軍願退回一舍(三十里)之地，讓將軍濟水佈陣，決一生死;如果將軍不肯過河，那麼就請後退一舍之地，讓鄙軍渡河南岸，再決勝敗。鄙軍主將駕馬立車，專候將軍之命。”
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一聽此言，鬥勃拍案而起，憤然道：“晉師淹留在外，時日已久，師**疲，早已不堪一擊，奈何不自量力，出此大言，欺我不能渡河嗎?傳令下去，秣馬厲兵，旦日飽食，渡河進擊晉師!”成大心連忙勸道：“晉人言退，分明不安好心。他們說是退兵一舍，實在是引誘我們上當。倘若他們乘我軍渡河之時出擊，我軍則進退失據，必有敗績。與其中人誘兵之計，不如我軍暫退一舍，讓晉人渡水決戰。”鬥勃一聽有理，便傳令全軍後退一舍，重新結寨，讓晉軍過河。陽處父見楚軍後退，遍告營中將士說：“楚將鬥勃畏我強晉，不敢渡水決戰，今已潛師遁逃。敵軍已退，我軍渡河無益，況且歲暮天寒，作戰多有不利，不如歸國養息，待天氣轉暖再舉兵不遲。”將士們思鄉心切，一聽此言，無不歡呼雀躍，片刻的功夫，早收拾停當。於是，陽處父率軍班師還晉。楚軍後退一舍等了兩天，不見晉軍動靜，便派人偵察，才得知晉軍早已撤離。鬥勃只好下令班師。
鬥勃不戰而歸，北進中原的打算落了空，楚成王非常生氣。商臣一看時機到了，便湊上前去說：“兩軍相持兩月，鬥勃遲遲不肯出擊，最後避晉師而退，成全晉國霸名，聽說是接受了陽處父的賄賂。他這樣做，心中哪有父王您呢?”楚成王聽罷大怒，派人給鬥勃送去一把劍，讓他自殺。 鬥勃欲進宮申辯，在宮門口遭到商臣的阻擋。求見不得，鬥勃不由仰天長嘆：“鬥勃忠心，可昭日月，今日卻不得見大王一面。太子怨我，皆由嗣位引起。其殘忍本性，今日可見端倪。”說罷，拔劍自刎，死在成大心腳下。成大心掩埋了鬥勃的屍體，自穿囚服，闖進宮中，跪在楚成王面前，叩頭涕哭，詳細地彙報了出師還軍的全過程。並說：根本沒有賄賂之事，鬥勃救蔡，有功無過。如果大王以爲後退有罪，那是我建議的，應該治我的罪，與鬥勃無關。楚成王驚訝地說：“鬥勃爲何不來辯解?可見心中有鬼!”於是，成大心如實地彙報了宮門前發生的事。楚成王聽罷赧然變色，頓足道：“唉!太子誤了寡人，寡人誤了社稷。“自此以後，就有懷疑商臣之心。
鬥勃之事，給楚成王的心裏罩上了一層陰影，便遇事留意。一天他看到一個近臣身上佩戴着自己賜給太子之物，覺得奇怪，便追問其此物何處得來，近臣言語吞吐。楚成王大怒，動刑追問。近臣抵賴不了，只好如實道出原委。楚成王恍然大悟，既痛悔鬥勃之死，又後悔不聽鬥勃之言，遂疏遠太子。後來又見少子王子職聰明，就想廢商臣而立王子職。不過，這時他倒記起了鬥勃評論商臣的話，擔心廢立會鬧出騷亂，所以遲遲不敢有所舉動。
正在這時，嫁到江國的胞妹羋氏回國歸寧，居住宮中。楚成王便對江羋說出了自己的心事。江羋沉思道：“廢立乃是大事，不可輕舉妄動，如能尋其過錯廢掉商臣，王子職也就順理成章地繼承了王位。”成王覺得有理，便隱忍不發。成王兄妹的談話，不脛而走，早有人報告了商臣。商臣不免着急，便向師傅問計。潘崇道：“我有一計，可以證實這種說法的真假。王妹江羋，性情急躁，遇事容易發火直言。太子爲她設宴，故意前恭後踞，激怒江羋。人在發怒時，無所顧忌，言語之中，必有泄漏。”商臣聽罷大喜，決定依計行事。
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這天，商臣擺下豐盛的宴席招待江羋。江米受邀來到東宮，太子商臣遠遠出迎，恭請江羋堂上居中就座，親自把盞替江羋祝壽。酒獻三巡，菜過五味，江羋已喝得微醉，商臣漸漸露出怠慢的意思。他先是讓皰人直接給江羋送菜，自己並不起身;後來又自行與行酒侍者竊竊私語。江米很不高興，連連發問，商臣充耳不聞，兀自尋歡作樂。江羋何曾受過如此冷遇，頓時大怒，手指商臣斥責道：“如此無理，怎配做東宮太子?”商臣答道：“我嗣君位，你能把我怎麼樣?”江羋臉色微紅，出口罵道：“不肖之子，滿嘴狂言，怪不得大王欲廢你而立王子職!”商臣愣了愣神，假裝謝罪，慢慢地站起，鼻孔朝天。“不識好歹的東西，早該廢了你……”江羋越發氣憤，一邊罵着，一邊甩袖登車而去。
回到宮中，江羋怒氣未消，徑自去見楚成王，恨恨地說：“商臣無理無儀，粗魯傲慢，擔不起邦國大任，應該馬上廢掉!我看商臣面目兇惡，非善良之輩，拖得久了，會出現意外。”楚成王點頭道：“王妹所言極事。詩云：‘人而無儀，不知其可也’。廢掉商臣，這是最好的理由。明日早朝，寡人當曉喻衆臣，付諸實行。”江羋轉怒爲喜，起身告辭。楚成王叮囑道：“雲夢虞人進獻一頭野熊，我已令御皰烹調。王妹可於酉時來宮，寡人已約王子職，同嘗熊掌，共議大事。”激怒江羋，探得實信，商臣連忙去見師傅潘崇，詢問自全之策。潘崇問道：“太子能降價屈尊，北面侍奉王子職嗎?”商臣連連搖頭：“以長事幼，我做不來。”
潘崇又問：“如果不能屈首事人，能不能逃到別的國家去呢?”商臣道：“無緣無故，避難他國，徒取其辱。 我不能這樣做。”潘崇攤開雙手，無可奈何地說：“除此兩條，別無自全之策。”商臣撩袍跪倒，苦苦懇求。潘崇皺着眉，緩緩地說：“良策嘛，倒有一條。只怕太子不忍下手……”說到這裏，潘崇止住話頭，狡黠的目光盯着商臣，沉沉不語。商臣站起身來，決然說道：“值此生死之際，還有什麼不忍心的呢?”潘崇靠近商臣，低語道：“欲掌王權，必行大事，今夜動手，穩操勝券。”商臣會意，兩人俯首帖耳，一陣密語。冬日天短，未到酉時，天已經完全黑下來了。商臣託言宮中有變，率軍圍住王宮。潘崇手持寶劍，率領幾十名武士，奔入內寢，闖到楚成王面前。刀戈劍矛，寒光閃閃，赳赳武士，殺氣騰騰。左右近臣，俱被嚇跑。楚成王驚悸站起，厲聲喝道：“太子太傅，不居東宮，來此何干?寡人未有詔命，擅闖王宮，罪當處死!”
潘崇毫無懼色，依然舉步向前，手彈劍刃，冷冷說道：“鹿死誰手，尚且不知，大王何必裝腔作勢!新君駕臨，舊主也該遜位。”說罷，一揮手，滿臉殺氣的武士們立刻把楚成王團團圍住了。楚成王惶然四顧，身邊近臣、衛士已無一人，頓時氣餒，囁嚅地說：“寡人上了年歲，操勞太累，願出王宮，讓位太子。”潘崇答道：“一君死，一君立，一國豈有二主?君王不必出宮!”楚成王悲慼的目光注視着商臣，見商臣無動於衷，又移向潘崇，軟語相求：“寡人愛吃野味，已命御皰烹製熊掌，吃了熊掌，雖死無恨。”
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潘崇厲聲道：“熊掌難熟，大王打算拖延時間，等待外援嗎?大王等得，我們可等不得。大王請自便，不要自討苦吃!”說罷，結下商臣腰間束帶，扔到楚成王腳邊。楚成王拾起束帶，仰天大呼：“好鬥勃!好鬥勃!寡人悔不聽忠言，自取其禍。今日死在逆子手中，有何面目見忠臣於地下!“說罷，將挽成活結的束帶，套在自己的脖頸上。
潘崇喝令武士快些動手，兩名武士拽起束帶，片刻功夫，楚成王氣絕身亡。江羋入宮赴宴，望見楚成王直挺挺的屍體，頓時哭倒在地，悲咽地說：“王兄啊，王兄，是我害了你!”說着，抓起束帶，自 縊而死。。王子職自然也不能倖免。次日，商臣以楚成王暴疾身亡告諭羣臣，自立爲王。他就是楚穆王。
