公元705年正月二十二日，東都洛陽。
巍峨的宮廷籠罩在一片肅殺的氣氛中，剛剛過去的新年所帶來的喜氣已經煙消雲散，每一塊蓮花磚、每一片琉璃瓦似乎都在戰慄着。長生殿外，一場政變正在緊鑼密鼓地展開，全副武裝的軍人們包圍了這裏。當久病的武則天緩步走出來的時候，原本喧囂的場面頓時安靜了下來，原本面帶殺氣的人們，竟沒有一個敢衝過去。相反，多數人都保持沉默，空氣似乎要凝固了，氣氛緊張到了極點。
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女皇的氣場似乎仍足以控制帝國的一切。被軍人們簇擁着的名義上的政變領導——太子李顯更是戰戰兢兢縮在後面。
武則天簡單地環顧了四周，叱吒風雲數十年的女政治家在她政治生活的最後一幕中沒有表現出絲毫的慌亂與憤怒。她知道——一切已成定局。幾句簡單的對話以後，女皇平靜地接受了既成事實。她轉身走入寢殿，將政變者和一切往事都關在了門外。
10個月以後，武則天去世，中國歷史上的傳奇一幕就此閉幕。我們從史籍中無法得知臨終的武則天在想些什麼，但是有一個人一定反覆出現在她的腦海裏。這個人從她的丈夫唐高宗時期開始就成爲國之重臣，他的幹練與耿直令她無比信任;這個人幫助她駕駛帝國的航船，多次駛過了激流和險灘;他兩度擔任宰相，前後加起來不過數年，但是卻對朝廷產生了重大影響;這個人已經逝去數年，但也正是他決定了政變的那一幕。
這個人就是狄仁傑。
狄仁傑的名字大家很熟悉，電影、電視劇裏也常有他的身影。但那是藝術創作，不是真正的歷史。唐代很多傳奇文學拿狄仁傑當主角，編了很多故事，後來清朝人寫過《狄公案》，荷蘭有個漢學家高羅佩寫過《大唐狄公案》，把狄仁傑塑造成了一個神探。但是，歷史上真實的狄仁傑可不是一個刑事偵探那麼簡單。他斷過案沒有?斷過，不過細節已經不清楚了。這裏順便說一下，唐代留給今天的史料是比較少的，遠沒有宋代以後那麼詳盡。
唐代雖然有了印刷術，但是早期的印刷術主要用來印刷佛經、曆書之類，技術也不夠成熟，對於普通書籍傳播的貢獻還不顯著，所以唐代的史料往往給人“不解渴”的感覺，很多名人的故事語焉不詳。本書也很想描述一下狄仁傑斷案的細節以饗讀者，但是很遺憾，史籍中只有他一年斷案17000餘起的記載，但是卻沒有細節留下來。
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我們重視狄仁傑，主要是因爲他的一生貫穿了唐朝前期風雲變幻的歷史，大唐成爲大周，再由大周變成大唐，這段歷史缺了狄仁傑將是不完整的歷史。他生前能對武則天重大決策產生影響，他死後，甚至還能決定武則天和她的大周朝的歷史命運。要讓我說的話，我認爲狄仁傑是武則天時期的“天下第一名臣”。
如今有些精英碰到文史研究者稱讚古代某君某臣就會大加斥責，意思是爲“封建獨裁”唱讚歌。您放心，對封建獨裁我比您還痛恨，只是有一條您別忘記了——古人是沒法按照今天的世界觀生活的，狄仁傑這樣的人以他的那個時代標準來衡量就是一個能臣、清官，尤其在武則天時期官場日漸複雜、人員良莠不齊的背景下，更是顯得鶴立雞羣。至於他的歷史作用，隨着後面書卷的展開會給您一一呈現。
狄仁傑出生於唐太宗貞觀四年(630)，這一年，唐太宗的兒子李治兩歲，李治就是後來的唐高宗，他的皇后就是鼎鼎大名的武則天。狄仁傑出生的這一年，武則天已經5歲了。5歲的武則天和狄仁傑當然沒有什麼關係，要說有關係的話也只有一個——他們都是山西人。武則天祖籍山西文水。狄仁傑是幷州人，也就是今天山西太原人。
狄仁傑在高宗顯慶年間(656—661)趕考，那麼狄仁傑中舉應該是在26—31歲之間。他考上的是明經科。唐代科舉，最主要的兩個科目就是進士科和明經科。
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明經科主要考儒家經典，狄仁傑能高中，說明他經學功底相當不錯。不過坦白地說，明經科不是唐朝科舉中最厲害的科目，最厲害的是進士科，唐人有云：“三十老明經，五十少進士。”①意思就是說進士科難考，50歲考上了算是年輕的;相比而言，明經科由於只考經學，有個好腦子善背誦就能考上，因此30歲考上算是老的。②不過話說回來，很多時候一個人能幹不能幹不是看書讀得多少，對於狄仁傑這樣的技術性官吏而言，書生氣反倒會束縛其手腳，狄仁傑一生做事手段多樣，有時甚至不惜虛與委蛇。
此時的武則天，已經是唐高宗的皇后了，而這個時候的唐高宗身體不好，他有嚴重的高血壓，發作起來頭暈目眩，所以武則天開始幫助他處理國務，逐步掌握了核心權力。狄仁傑這時候出來當官，他的命運自然也就與武則天分不開了。可以說，狄仁傑這一生，是武則天最好的助手，又是她唯一的對手，正是狄仁傑，最終把武則天的大周又帶回了大唐。這種君臣關係在中國歷史上是絕無僅有的。更有趣的是，武則天晚年，謀劃李唐復國的人不止狄仁傑一個，但是後代人評價這段歷史，都將首功歸於他。這首先當然是因爲發動政變的人多數是他推薦當大官的，其次就是因爲他光明磊落，甚至包括李唐復國這件事，他在武則天面前搞的是陽謀，而不是陰謀。他不謀求個人利益，是個真正的政治家，而不是政客。政治傢什麼樣?政治家就是要有自己的政治理想，爲理想而奮鬥。政客什麼樣?政客沒原則性，牆頭草隨風倒，唯一的原則就是謀求私人利益。
我們可以這麼總結一下，狄仁傑一生有四個閃光點，一個基本理念。
