漢昭帝劉弗陵在公元前74年因病逝世，史料記載他沒有留下子嗣，更沒有一個兒子，所以之後當上皇帝的是他的外甥劉賀。
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除了一個極有可能並不存在的周陽氏，劉弗陵的女人記載在史書上的就只有一個，也就是他的皇后上官氏。上官皇后的外祖父是劉弗陵的輔政大臣霍光。霍光希望上官氏可以得到昭帝的寵幸併爲他生下兒子，而這個兒子也可以順理成章地成爲下一任皇帝。於是，已經是當時漢朝實際上最高統治者的霍光，就開始干涉昭帝的後宮私生活。他不準任何宮女接近昭帝，甚至命令她們穿着一種特殊的內褲，以防止她們和劉弗陵發生關係最後先於上官氏生下昭帝的孩子。
由此可見，當時後宮中可以接近劉弗陵的女人極少，她們爲其生下孩子的可能性就更加微乎其微。唯一可以名正言順接近昭帝的女人只有上官皇后。但是上官氏與昭帝結婚時，年齡只有6歲，而當時劉弗陵也不過12歲。等到短命的昭帝21歲駕崩，上官皇后也只有15歲而已。這對如此年輕的夫妻沒有生下一兒半女，這種情況即使是在結婚很早的古代也並不稀奇。
所以，劉弗陵因爲各種原因最後沒有一個兒子。劉弗陵死後，霍光將劉賀招來，主持他的喪禮併爲他哭喪。而在劉賀被擁立繼承皇位時，也被要求過繼給劉弗陵。因此，漢廢帝劉賀，是劉弗陵的繼子，寬泛地說也可以算作他的兒子。
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公元前74年，漢昭帝劉弗陵病逝，繼承其皇位的是他的外甥劉賀，史稱漢廢帝。
劉賀是漢武帝劉徹第五子劉髆的兒子，在父親死後，劉賀繼承昌邑王之位。因爲年僅二十一歲的昭帝死時無一子嗣，已官至大司馬大將軍的霍光於是就讓他的外甥劉賀前來爲他哭喪。同年劉賀被擁立繼承皇位，算作昭帝的繼子。劉賀繼位後荒淫無道，不斷命人斂財，有記載統計共1120次。由於劉賀不聽大臣的進諫變本加厲，所以最後只在位了二十七天就被霍光和上官太后廢黜，成了西漢歷史上在位時間最短的皇帝。廢帝的下一個皇帝是漢宣帝劉詢。
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劉詢原名劉病已，是漢武帝的曾孫，他的爺爺就是在當年巫蠱之禍中自殺的太子劉據。受爺爺劉據的牽連，當時還在襁褓中的劉詢曾經受過牢獄之災之後也長期生活在民間。民間的經歷雖然艱苦，但也讓他得以親身瞭解百姓疾苦，這對他之後統治和施政有很大的影響。劉賀被廢后，在霍光等大臣的擁護下，十七歲的劉詢回到了皇宮，先是被封了個陽武侯，不久就當上了皇帝。前49年，在位二十五年的劉詢因病逝世，諡號孝宣皇帝。
雖然都是被霍光扶上皇位，宣帝與前任劉賀不同，他成了歷史上有名的好皇帝。宣帝在位的二十五年，漢朝不但恢復了國力而且不斷強大，可以說當時是漢朝最爲強盛繁榮的一段時期，因此被稱爲“孝宣之治”。
