提起乾隆，大家都比較熟悉，因爲早期清宮劇中，塑造了乾隆的許多形象。但在歷史中乾隆是一個譭譽參半的歷史人物，對其過失最大的指摘就是：使中國錯過了第一次工業革命，造成中國近代史百年恥辱。乾隆自稱十全老人最因爲他自誇十全武功，當中包括：乾隆14年(公元1749年) 平大小金川;乾隆20年(公元1755年) 平準噶爾;乾隆22年(公元1757年) 再平準噶爾;乾隆24年(公元1759年) 平回部;乾隆34年(公元1769年) 平緬甸;乾隆41年(公元1776年) 再平大小金川;乾隆53年(公元1788年) 平臺灣;乾隆54年(公元1789年) 平安南;乾隆56年(公元1791年) 平尼泊爾;乾隆57年(公元1792年) 再平尼泊爾。
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其實以上所謂十全武功，只有兩平準噶爾及平回部最名符其實，因爲此三役不但剷除自康熙年間就爲禍西北的準噶爾部，並將新疆併入中國版圖。通過這十次重大的用兵，加上一系列的政治制度，大大地拓寬了清朝的疆域，並且鞏固穩定了新疆和西藏的統治，爲後代中國的疆域打下更堅實的基礎，是乾隆對歷史的一次重大貢獻。
前期乾隆勵精圖治，可是後期由於被勝利矇蔽了雙眼，一而再再而三讓清朝走向衰敗。而最大的過失，莫過於讓中國錯失了與工業革命世界的溝通機會，最終失去世界第一的位置，淪爲備受欺凌屈辱求生的弱國。
第一，思想極度專制，大興“文字獄”，扼殺了思想多樣化，失去了多元化的思想。由於文字獄，許多文人因說錯一句話就有可能淪爲階下囚，甚至滿門抄斬，導致文人不敢多加創作，失去了許多民心，並且從根本上導致文化發展停滯，甚至退後。試想，平民百姓都不敢多去思考新的東西，就算想到了但說出來就有可能招致殺身之禍，誰還會去作深入的思考呢?
乾隆時期，恰逢歐洲的第一次工業革命，歐洲的力學、數學、化學、天文學等蓬勃發展，而中國卻禁錮於一成不變的八股文，思想的停滯，必然導致社會的停滯，最終落後。第二，愚昧的認爲西方的科技是“奇技淫巧”，不懂科學也不相信科學。當外國使者帶來槍支、鐵船樣品進貢時，乾隆卻不屑一顧，隨意地將其賞賜給官員，愚昧地認爲這是無益的東西，且認爲西洋除鐘錶外無一物勝於天朝萬物。當時工業革命時代不斷髮展，伴隨蒸汽機出現，各種蒸汽紡紗機、輪船、火車等如雨後春筍般冒出，可乾隆仍舊沉醉於他的至高無上的天朝盛世。
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第三，最大的過失，就是長期閉關鎖國不知覺醒，錯失與世界接軌的重大機會。當英國使者來到，請求通商時，乾隆認爲“天朝物產豐盈，無所不有，原不藉外夷貨物以通有無”，堅決地拒絕英國試使者的要求。如果當時乾隆答應通商，清朝的國民就能接觸外界的模樣，即使慢於英國開始工業革命，但憑藉國內原有堅實的經濟基礎，要超過英國或許不在話下。
就由於乾隆一個決策的歷史性失誤，導致中國慢慢落後於世界的步伐，一步一步地走向沒落，最終留給後代子孫一個難以收拾的攤子，使清朝蒙受巨大的屈辱，更導致黎民百姓處於一百多年的水深火熱之中。
在乾隆執政的60年間，西方世界發生的歷史性的、劃時代的巨大變化，乾隆卻有意無意間對其忽視，從而使中國錯失了發展的機會。
(1)大西洋上的一個小島正發生工業革命：
乾隆三十年(1765年)，英國紡織工哈格里夫斯發明新式紡車珍妮紡紗機;乾隆五十年(1785年)，英國卡特萊特發明水力織布機;同年，英國瓦特改良蒸汽機。爾後，嘉慶十二年(1807年)，美國富爾頓發明輪船，嘉慶十九年(1814年)英國史蒂芬孫發明蒸汽機車。這就是說，西方開始了工業革命。(2)太平洋東岸響起了獨立的槍聲：清王朝的“上國心態”
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乾隆三十九年(1774年)，美國獨立戰爭開始;乾隆四十八年(1783年)，北美獨立戰爭取得勝利;乾隆五十三年(1788年)，第一屆美國國會在紐約召開;乾隆五十四年(1789年)，華盛頓就任美國第一任總統。兩年後，美國通過《人權法案》。
(3)歐洲大陸開始高舉人權宣言
乾隆五十四年(1789年)，法國舉行三級會議，爆發資產階級大革命，發表《人權宣言》。乾隆五十八年(1793年)，法國國王路易十六被處死。
對於這些錯失，乾隆負有不可推卸的責任。有人認爲乾隆被當時國內太平盛世所矇蔽，對國外的科技進步視而不見。由於乾隆期內用兵過度，對國內經濟體系，軍隊體系造成很大隱傷，最終在到嘉慶元年，白蓮教起義爆發。
