明教自唐朝傳入中國以後，歷經幾百年，在民間一直廣爲流傳，元朝後期，朝廷腐敗民不聊生，韓山童和劉福通以明王出世開始了全國範圍的農民起義，號稱紅巾軍，可惜起義不久韓山童被元軍殺害，劉福通後來便以韓山童之子韓林兒(就是小明王)爲王，繼續革命的道路，全國各地紛紛響應，郭子興響應小明王的號召在濠州起兵造反，此時的朱元璋還是廟裏的和尚。
1352年，朱元璋在湯和的引薦下成爲了郭子興的一個親兵，從那一刻起他就是一個紅軍戰士，算是成爲明教中的一員了，朱元璋頭腦聰明，作戰勇敢，關鍵是很得人心，時間長了看到郭子興他們幾個頭領成不了大事，便帶湯和、徐達二十四個人出來單幹了，從此朱元璋走上了自主創業的道路。
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從定遠再到滁州、和州、太平一直到應天(南京)，朱元璋的事業越做越大，手下的將領謀士也越來越多，1356年佔領了應天以後，朱元璋開始勢力擴張，局面慢慢穩定下來，而此時在他北面的元朝軍隊正在和小明王的紅軍正面對抗，暫時就顧不上這個紅軍的小頭目了，由於小明王在中間隔斷了朱元璋和元朝軍隊，使得他有了壯大自己的好機會，所以朱元璋的成功是離不開小明王的。
1359年，小明王升朱元璋爲儀同三司江南等處行中書省左丞相，一個宣揚明王出世的明教徒，此時的實力已不可小覷，嫣然是一方諸侯了，而他的教主小明王卻被元朝軍隊打的差不多了，退守到了安豐(安徽壽縣)，據說每年朱元璋都會在自己的府內帶領諸將領，在正堂擺上一個小明王的空椅子，對着空位行禮，估計也是做做樣子。
1360年，朱元璋佔領了浙東的大部地區，建立了新的政權，但是地方上的大戶，比如浙西四賢，劉伯溫、宋濂等在地方上產業大、學問高、有聲望，一直以來都牴觸紅軍，爲了取得這些地方上的大戶支持，朱元璋千方百計的逼他們爲自己做事，這些地方上的大儒遵守禮法慣了，和紅軍那一套殺官長、打地主、捧明王、念彌勒佛號的宗教情緒，完全不合拍，既然新的主子不算舊賬，又能展示才能，大家就跟着朱元璋幹了，利用朱元璋手中雄厚的軍事實力，幫助建立新政權，繼續幾千年下來的傳統秩序和習慣、文化、以貴人役使賤人，富人剝削窮人，來保持維護他們自己的利益。
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這種結果正是朱元璋想要的，他想用這些人的孔孟儒術理論來粉飾自己，建立基業。在小明王的紅軍實力還能牽制強大元朝軍隊的時候，他就是小明王的臣下，發命令辦事都以小明王的口號，而現在小明王已經沒有利用價值了，就傾向了儒生這邊，將以前的紅軍稱爲“妖寇”“妖賊”。
一個十年前紅軍小頭目的親兵，頭上還包着紅布頭，穿着戰裙戰襖，手執大刀，聽到戰鼓一擂就得衝鋒砍殺的人，如今華麗轉身，長袍大袖，斯斯文文，滿口的三皇五帝、四書五經、成爲了繼堯舜禹湯文武周公孔子道統的代言人了，這變化真是太大了。
1363年，小明王戰敗，被朱元璋救出安置在了滁州，(後來被廖永忠在長江上謀害)成爲了正真意義上的傀儡，同年朱元璋戰勝陳友諒，第二年，自立爲吳王，1366年開始圍攻平江(蘇州)，在堅持了八個月的抵抗後，張士誠被俘後處死，東西兩個最重要的敵人終於被消滅了，此時朱元璋的勢力已經很強大了，再也不需要和小明王明教扯上任何關係了，而且還一筆抹殺了紅軍的革命意義，罵他們“兇謀”，尤其是殺戮士大夫，列出千條萬條罪狀。正式的申明瞭對紅軍明教的看法，鄭重的否定自己之前明教教徒的身份，解釋了自己起兵完全是爲了救民於水火，從這點來看，朱元璋不愧是明教的叛徒。
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從1367年開始，朱元璋派徐達北伐，這期間他又有了新的變化，這次是以“拯生民於塗炭，復漢官之威儀”的口號，打起了民族牌，可以看出，朱元璋在不同的時期利用不同的輿論爲自己爭得民心，發展自己的勢力。做了皇帝以後就禁止了明教在民間的傳播，難怪在倚天屠龍記中，被視爲了反面角色。
但是很多的史學家都認爲，朱元璋以大明爲國號，還是和明教有千絲萬縷的關係的，不知明粉們是如何看待這樣的問題的。
