清德宗光緒皇帝，全名愛新覺羅·載湉，同治十年，即公元1871年出生於北京宣武門太平湖畔醇王府。看到這兒，讀者們想來也應該知道了，光緒皇帝並不是同治帝的親子。同治皇帝，英年早逝，雖其皇后懷有遺腹子，卻因爲自盡而胎死腹中。光緒皇帝是醇王奕譞的兒子，奕譞是道光帝的第七子，其妻葉赫那拉·婉貞爲慈禧皇太后親妹，這也是爲什麼慈禧太后會選擇他繼承同治帝皇位的原因。
光緒皇帝在同治十三年，即公元1875年，被慈禧太后及慈安太后共立爲帝。成爲清朝第十一位皇帝，定都北京後的第九位皇帝。實際上選擇光緒皇帝爲帝，其實是有違祖宗規矩的。因爲同治無子而亡，應該是從同治帝下一輩中的近支宗室選擇繼位者。可是考慮到光緒帝是自己的侄子，因此慈禧纔不顧規矩的立了光緒爲帝。在選擇了載湉繼承皇位之後，慈禧慈安兩宮太后，再次垂簾聽政，後來慈安太后去世，便由慈禧太后一人垂簾。慈禧的各種安排，造就了光緒皇帝悲劇的一生。
光緒十五年，皇帝開始親政。可是悲劇的是，雖然國家大權名義上已經歸於光緒皇帝，但實際上還是掌握在慈禧太后手中。一個傀儡的身份，讓光緒帝每天都活在痛苦之中。
甲午中日戰爭，是光緒帝在位期間，一次極爲重大的戰役。年輕的皇帝，一力主戰，絕不妥協，可是頹廢腐朽的清王朝，根本擔不下君主的期望。這一次與日本的海戰，自然是失敗了的。光緒帝並沒有意志消沉下去，而是仔細思考，總結失敗的原因。在痛定思痛後，維新派變法以圖強。後來的“百日維新”，指的就是此次變法。只持續了一百天的維新變法，自然是失敗了的。光緒二十四年，即公元1898年，光緒帝實行“戊戌變法”，但卻受到以慈禧太后爲首的保守派的反對。光緒帝打算依靠袁世凱牽制住以慈禧太后爲首的這一股勢力，但反被袁世凱出賣，從此被慈禧太后幽禁在中南海瀛臺。
因爲維新變法的失敗，光緒皇帝被慈禧幽禁於西苑瀛臺，成爲無枷之囚。慈禧太后再次掌握了大權，對外宣稱光緒帝罹病不能理事。
光緒三十四年，即公元1908年11月14日光緒帝暴崩，享年38歲，廟號德宗，諡號同天崇運大中至正經文緯武孝睿智端儉寬勤景皇帝。葬於清西陵之崇陵。因爲光緒帝的死亡太過突然，而且還是發生在被慈禧幽禁之後，並且與慈禧太后死亡的時間，只相距一天。這就給光緒帝的死亡蒙上了一層神祕的面善。歷來都有很多人對光緒之死進行研究，那麼光緒帝究竟是怎麼死的呢?
在清代官方文獻和宮廷檔案中，對於光緒帝的死亡原因，均記載爲病死的。但許多野史、廷回憶錄包括溥儀均指出光緒帝是被人下毒所害。而現代人對於光緒帝的死因，也經歷了兩個階段。在2008年以前，官方主流說法，皆是光緒帝是病死的。民國之後，宮廷裏的太醫曾透露過，光緒帝的身體確實不好。身他的體並不非常健康，主因是不見天日、身體欠運動、心情不佳導致飲食不正常。結合此種說法，現代學者推斷光緒帝在生前染病已經相當嚴重，不但陽痿而且早泄，遺精史長達二十年，中年之後已到病入膏肓之步。
但是在2008年後，由於現代技術的發展，研究人員對光緒帝的屍骸進行檢驗，發現光緒帝體內存在了成分很高的砒霜。研究人員通過現代法醫學手段，對光緒遺體的頭髮、遺骨、衣服及墓內外環境樣品，進行了反覆的檢測、研究和分析。
專家發現，光緒的衣領部位及頭髮上均沾染有高濃度的三氧化二砷，其袍服胃區的三氧化二砷，源於屍體腐敗時的體液浸蝕所致，而頭髮及衣領的三氧化二砷也是屍液浸蝕的遺留。化學名爲三氧化二砷的物質，實際上就是民間常說的劇毒砒霜。常人口服砒霜60至200毫克就會中毒身亡。而僅在光緒帝部分衣物和頭髮上檢出的砒霜總量就已高達約201毫克。並不是體內，而是衣物和頭髮這類第二受毒區域，由此可見光緒帝死時，其服用砒霜的藥量。
鑑於現代科學已經明確的給出了死因，因此國家清史編纂委員會、清西陵文物管理處、中央電視臺、中國原子能科學研究院、北京市公安局法醫檢驗鑑定中心等單位聯合組成的“清光緒帝死因”專題研究課題組確定光緒是因爲“急性腸胃型砒霜中毒”而亡。
