在中國封建社會時期，皇權代表了至高無上，擁有一切的權力。“普天之下莫非王土”，對封建帝王而言，天下萬物都是他的私人財產。因此，對於官員們撈錢這一現象，其實皇帝本人是深惡痛絕的。歷朝歷代的皇帝都想盡各種辦法來懲治官員貪腐，但結果往往都是不盡如人意。
到了清朝乾隆皇帝執政時期，國力鼎盛，百姓的口袋也漸漸殷實起來。但在盛世之下，清朝官員們的貪腐現象也日趨嚴重，奢靡攀比的現象在官員之間愈演愈烈。
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看到官員們如此大肆撈錢，乾隆皇帝心裏自然是很不舒服的，但卻又想不出什麼有效的辦法來。畢竟貪腐之風涉及面太廣，總不能把全國的官員都一鍋端了吧。讓乾隆更不爽的是，官員們生活極度奢侈。而乾隆自己因爲多次下江南遊玩，把存放在內務府中的銀子(皇帝自己的小金庫)都給花光了。底下的大臣整天醉生夢死，自己做皇帝的日子卻過的“苦巴巴”，這讓特別好面子的乾隆皇帝如何接受的了?
於是乾隆就開始抓貪腐官員的典型。抓到一個二話不說，直接抄家，財產罰沒入國庫。此舉雖然解恨，但卻收效甚微，甚至還成爲部分官員打擊對手的“武器”。爲此乾隆皇帝苦惱不已。
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作爲最親近皇帝的大臣，和珅很快就覺察出了乾隆的煩惱所在。經他苦思冥想，終於想出了個“好辦法”。他向乾隆建議，設立一項讓犯罪的官員以錢頂罪的制度，即議罪銀。根據官員犯罪情節輕重，以罰沒多少不一的銀子來免除一定的刑罰，罰沒的銀子不進國庫，而是直接交到內務府(即乾隆的個人小金庫)。
和珅的這個主意，讓乾隆喜上眉梢。他覺得既然無法遏制官員們撈錢，那就乾脆讓自己也從官員們身上撈錢，好歹能分到點肥。總好過把官員抄家後財產全交到國庫，自己還是個“窮光蛋”皇帝。而對於那些貪腐的官員來說，萬一被抓到把柄，只要花錢就能減免懲罰，那自然是再好不過的事情。因此也紛紛對議罪銀這一政令表現出了強烈擁護的態度。
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於是，議罪銀製度便迅速在全國展開了。沒過多長時間，乾隆皇帝私人的腰包便迅速鼓了起來。後來他又以南巡的名義再次去江南遊玩，沿途建造行宮，花費巨大。但卻沒有動用過國庫一兩銀子，全系“議罪銀”開支，並且內務府中還有大量盈餘。
不過，乾隆皇帝在肥了自己腰包的同時，卻把祖宗留給他的大清國給坑慘了。有了議罪銀製度後，清朝官員們撈錢更加肆無忌憚。甚至一些官員在受到議罪銀處罰後，爲了撈回成本，反而變本加厲地斂財。因此，議罪銀製度從表面上看是乾隆從貪腐官員手裏分肥，實際上卻是加劇了底層百姓的負擔，造成社會動盪，加速了大清王朝的衰亡。
