中國古代最有智慧的思想家老子對人生進退得失有透徹的參悟：“持而盈之，不如其已;揣而銳之，不可常保;金玉滿堂，莫之能守;富貴而驕，自遺其咎。功成身退，天之道。”“生而不有，爲而不恃，功成而弗居。夫唯不居，是以不去。”告誡人們要懂得“福兮禍所伏”的道理，凡事要有分寸，要明白認清和高明把握適當的“度”，既不要不及，又不能太過，以免樂極生悲，走向反面，留下“亢龍有悔”的遺憾。然而，對於大多數功臣宿將來說，他們很難真正理解老子“貴柔守雌”“知白守黑”的妙諦，無法進入“夫唯不爭，故無尤”的人生理想境界。事業的成功，地位的變化，他人的恭維，往往使他們飄飄然起來，讓勝利衝昏了頭腦，不知收斂，忘乎所以，爲所欲爲。結果寫下了人生的敗筆，由輝煌走向毀滅，由光榮走向絕望。功名成就反而成了自己脖子上的絞索。
綜觀歷史上君主與功臣名將間關係多以矛盾對抗始，以你死我活殘殺終，上演永無終止的“兔死狗烹”或“鳩佔鵲巢”式的悲劇，其中固然有君主集權專制、猜忌殘忍的重要原因，但是，從功臣宿將這一面說，也有其放縱自己、肆意妄爲、咎由自取的個人因素。他們或居功自傲，率性胡爲，造成驕縱不可制約，危害國家與君主利益的嚴重後果;或不甘寂寞，四處伸手，處是非之地而毫不覺悟，陷入爭權奪利、干預朝廷政治的泥潭，引起做天子的極大不滿，以致牽動天子的殺機;或伐能邀寵，互相傾軋，爭名於朝，逐利於市，見榮譽而上，見利益而奪，惹得同僚側目，導致天子反感。所有這一切，都嚴重激化了君臣之間的對立，導致了殺身之禍的降臨。皇帝是獨夫，但一般都不是笨伯，爲制止功臣宿將的驕縱妄爲，也爲自己統治的安危存亡計，他都要把打擊的矛頭直接指向那些自命不凡、不可一世的功臣宿將，都要給他們以應有的教訓。從這個意義上說，對於“誅戮功臣”一事，皇帝本人固然難辭其咎，但作爲受害者一方的功臣宿將，也不無自己身上的問題。這纔是比較公允的認識。
在功臣宿將看來，他爲朝廷所立下的戰功，是日後取富貴、享榮華的籌碼，自己既然已向朝廷“投之以桃”，朝廷也不能讓自己白白辛苦而應該“報之以李”，“衣食之外，別無君臣”，雙方之間互爲利用，等值交換。“臣盡死力以與君市，君垂爵祿以與臣市，君臣之際，非父子之親也，計數之所出也”(《韓非子·難一》)。戰功越大，酬勞亦越大，否則就是破壞了政治遊戲規則，大家都不舒坦，糟糕之極。
由於朝廷通常以功勳大小來定酬勞高低，它關係到自己榮譽地位利祿種種實際利益，所以它不能不牽動絕大多數功臣勳將的神經，使得他們沉不住氣，在分享勝利“桃子”的日子裏，銖錙必較，寸利必爭，昔日的戰友轉眼成了可憎的仇敵，心智俱失，情感亢進，彼此大打出手，鬧得個不亦樂乎，這正應了老子的那段名言：“五色令人目盲，五音令人耳聾，五味令人口爽，馳騁畋獵令人心發狂，難得之貨令人行妨。”“名與身孰親，身與貸孰多，得與亡孰病。甚愛必大費，多藏必厚亡。”
而身爲皇帝者，也充分利用功臣宿將爭名逐利的心態，對桀驁不馴的功臣大將加以控御。在他的眼裏，功臣宿將有時不過是一羣爭搶骨頭的狗，丟一塊骨頭就可教其互相撕咬搏鬥：“臣見大王之狗，臥者臥，起者起，行者行，止者止，毋相與鬥者;投之一骨，輕起相牙者，何則?有爭意也。”於是歷史上便有不少“兩桃殺三士”之類的故事發生，而功臣宿將也多不爭氣，無法做到“跳出三界外，不在五行中”。往往爲一塊沒有多少肉的骨頭爭得你死我活，不可開交。《史記·叔孫通列傳》所載“羣臣飲酒爭功，醉或妄呼，拔劍擊柱”、《舊唐書·房玄齡傳》所錄“(公卿勳臣)鹹自矜其功，或攘袂指天，以手畫地”種種，就是“功狗”們丟開矜持，蜂擁而上，齜牙咧嘴，爭搶肉骨頭的醜態百出之形象寫照。
當然這類功臣爭功逐名的舉止發展到一定程度，就會越過天子所能容忍的界線。天子爲了保全朝廷的尊嚴，維持政權的安定，特別是強化自己的權威，對功臣宿將倚功賣能的做法一定會加以限制，不讓它走到極端，有時甚至會嚴加打擊，開啓殺戒。由此可見，功臣宿將見榮譽不能謙讓，遇利益爭執攘奪，居功伐能，驕傲自得，罔顧國家利益，漠視君主權威，個人私慾惡性膨脹，對權力財富的胃口越開越大，是導致天子對他們產生反感敵意、甚至不惜動用武力清除翦滅的原因之一。
隋朝大將軍賀若弼與另一位宿將韓擒虎矜能爭功，驕橫跋扈，以致鬧出糾紛，最終失去天子的歡心，日後更因“口舌取禍”而殺身殞命，便是這方面一個比較典型的例子。
