字元正，生於梁武帝中大通六年(534年)，陳郡陽夏今河南太康人。七歲時，祖母阮氏患病不能飲食，貞亦不食，親族莫不奇之。太建十四年(582年)，陳後主即位，命謝貞爲南平王友，掌管記室府事。至德三年(585年)，加封招遠將軍名號、掌管宮中管室。大部分文集，正值亂事之秋而沒有保存下來。
謝貞幼年聰慧敏捷，性情純厚。祖母阮氏起先爲風眩病所苦，每每發作便一二日不能飲食，謝貞當時才七歲，祖母不食，他也不食，歷來如此，親族都覺得他與衆不同。母親王氏，給謝貞講《論語》、《孝經》，他讀完便誦。八歲時，曾寫《春日閒居》五言詩，從舅尚書王筠覺得他的詩賦有美好情趣，對他的雙親說：“此兒將來可成大器，至如‘風定花猶落’，可以和惠連媲美。”自此那些名流望輩都知道他。十三歲時，謝貞略通《五經》大意，尤其熟悉《左氏傳》，又擅長草隸蟲篆。
十四歲時，父親離世，他頓首痛哭，數次哭得死去活來。當初，其父謝藺居母阮氏喪期，茶水不進泣血而卒，家人賓客都擔心謝貞又如此，叔父謝洽、族兄謝皓便去華嚴寺，請長爪禪師爲謝貞講道，又對謝貞說：“孝子既然無兄弟，極需自愛，如若因哀傷過度而亡，誰來侍養母親呢?”以後謝貞才進少許粥。
侯景之亂
太清二年(548年)，遭逢侯景之亂，謝氏家族親屬散亡。太清三年(549年)，謝貞在江陵落入西魏宇文氏之手，族兄謝皓逃難到番禺(今廣東廣州);謝貞的母親王氏出家於宣明寺。太平二年(557年)，陳霸先建立南陳王朝，謝皓返回故鄉始寧(今浙江上虞)，侍奉謝貞的母親，前後將近二十年。
迴歸故國
謝貞在北周，曾經侍奉周武帝的弟弟趙王宇文招讀書，宇文招對他很好。但是，宇文招聽說他獨自一人時，經常暗暗哭泣。私下一打聽，才知道謝貞的母親遠在江南，他一直在思念母親。於是對他說：“我如果能有機會，一定讓你返回故鄉!”一直等了好多年，陳宣帝太建五年(573年)，宇文招有了一個機會，面奏周武帝，懇請釋放謝貞返回江南故鄉。周武帝被謝貞的愛國感情和宇文招的仁愛思想所感動，就讓謝貞跟隨南陳使者杜子暉回到江南。
潔身自好
大建五年(573)，謝貞纔回朝，任智武府外兵參軍事，旋陳書即遷任尚書駕部郎中，不久遷任侍郎。太建六年(574年)，始興王陳叔陵任揚州刺史時，召引祠部侍郎阮卓爲記室，徵辟謝貞爲主簿，謝貞不得已纔出任。不久遷任府錄事參軍，兼丹丞。謝貞猜度叔陵有謀反之心，便與阮卓一同主動與叔陵王疏遠，每有陪宴，都稱病推辭。
太建十四年正月(582年2月)，陳宣帝駕崩，陳叔陵發動政變企圖篡位，失敗被殺，府僚多因受牽連而被拘捕，唯獨謝貞和阮卓因爲不參與陰謀，沒有獲罪。
文采驚人
太建十四年(582年)，陳後主即位，詔令謝貞入掌中宮管記，遷任南平王友，加任招遠將軍，掌管記室事務。府長史汝南周確新任都官尚書，請謝貞寫讓官表，後主御覽覺得此表文筆不同尋常。曾在宴席上問周確說：“卿表自己寫的嗎?”周確回答說：“臣表爲謝貞所作。”後主便敕令舍人施文慶說：“謝貞在王府，沒有俸祿秩位，可賜米百石。”
至德三年(585年)，因母親去世離職，沒過多久，敕令起身回府，又加任招遠將軍，掌記室。謝貞累次啓請堅決推辭，敕令答曰：“覽你奏表，你的心情我已知曉，雖然你內心傷痛，然而選拔官吏必因才施用，按禮法也有權且奪情除服之理。可整裝立即回府。”
與世長辭
謝貞因哀毀過度身體瘦弱不堪，最終沒能回到官府。當時尚書右丞徐祚、尚書左丞沈客卿一同來探視謝貞。見謝貞骨瘦如柴，徐祚等人愴然嘆息，徐祚規勸他說：“賢弟年歲已高，禮有常制，暫時應該節哀自保。”謝貞更是感傷悲痛，氣斷良久，徐、沈二人痛哭，不能自禁，憂鬱不言而出。徐祚對沈客卿說：“的確，孝門出孝子。”沈客卿說：“謝公家傳至孝，士大夫誰不仰望，此次恐怕不能起用，怎麼辦?”
吏部尚書吳興姚察與謝貞友情深厚，到了謝貞病重，姚察親自探視，問及後事，謝貞說：“孤子遭遇不幸，將追隨父親入地下。同族兄弟之子謝凱等人剛剛自立，已上疏託付朝廷，這就不需再仰承厚德，勞您費事。說不定今天明天就不省人事，過不了多久，就要和你們永別。幼子今年才六歲，名靖，字依仁，感情所牽不能忘懷，冒昧相托。”當夜離世，終年五十二歲，敕令賜米一百斛、布三十匹，以辦喪事。
陳後主問姚察說：“謝貞有何親屬?”姚察便啓稟說：“謝貞有一子才六歲。”馬上敕令長期供給衣糧。
當初，謝貞病重，遺書告族子謝凱說：“吾年少時遭逢不幸，十四歲喪父，十六歲適逢太清之禍，流離他國二十多年。呼天搶地，感動了天地，得以還家侍候，守先人墳墓，我已很滿足了，不想朝廷提拔我不才之人，累次升遷了高位，縱然一死無以爲報，今逢居喪，朝夕不保，即將撒手歸陰，沒有太多牽掛，氣絕之後如果置棄草野之中，照僧家尸陀林法(類似於藏傳佛教的天葬)，是我所希望的，只怕你們不贊成我的做法。可用薄板藏身，放進靈車，蓋上葦蓆，挖坑穴掩埋。又我終身少兄弟，無其他子孫，靖兒年幼小，不懂人情事故，只需三月之內擺小牀，放些香水，以盡你們兄弟之間的和睦之情，立即撤除，無益之事不要做。”
