乾隆皇帝在位時期，爲糾正雍正過於嚴苛之弊，政崇寬大，但是對貪官污吏決不姑息。不過貪贓枉法是封建官場不可能治癒的痼疾，乾隆雖然嚴懲貪官卻沒使吏風好轉。尤其在乾隆晚年吏治更加腐化，整個統治機器都呈現沒落景象。
說到貪官，古今屈指可數的，中國人民耳熟能詳的和珅首當其衝。乾隆並不是一個昏庸的皇帝，他對和珅的貪污納賄、賣官鬻爵都瞭如指掌的。可是，乾隆非但沒有懲治和珅，還對他百般寵信。這個奇怪的現象，我們不禁思索：乾隆對和珅究竟懷有什麼樣的感情?乾隆是不是真的瞭解和珅的人品和能力?
嚴懲貪官污吏
乾隆曾經嚴厲懲辦了一批貪污鉅款的不法官僚。其中包括總督、巡撫、佈政史、按察史這樣的高官都被處以極刑。
乾隆二十二年，雲貴總督恆文和雲南巡撫郭一裕爲討好乾隆，商量製造金爐進貢，在採買黃金時卻中飽私囊。事情敗露後，乾隆斥責恆文 “以進獻爲名，私飽己囊” ，賜恆文自盡，判郭一裕充軍。
同年，山東巡撫蔣洲虧空庫銀二萬多兩黃金，還勒令下屬納銀彌補。被告發後處以極刑。
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監司楊龍文曲意逢迎被正法;知府七僨因朋比爲奸被革職。
乾隆三十三年發生兩淮鹽案，兩任鹽政高恆、普祿和一個鹽運史侵吞白銀高達1090萬兩，都被正法。
乾隆四十六年，浙江巡撫王澹望因貪污賑災款被處決。牽連此案的各大小官員60多人，凡貪污兩萬以上者30多人都被處斬。
諸如此類的大小貪官，乾隆嚴厲處治的不在少數。
大貪和珅卻是個例外
和珅是滿洲正紅旗，姓鈕鈷祿氏，少年家貧，機靈善辯，儀容俊美。和珅從鑾儀衛不斷加官進爵，很快升爲副都統，再升侍郎，再升尚書，授大學士，賞戴雙眼花翎。乾隆後期對和珅關懷備至，寵幸有加。和珅憑專寵權利最大，貪名最著。
乾隆四十三年以後，和珅的兒子豐紳殷德與公主成婚，和珅的勢焰更熾。
由於乾隆對和珅無與倫比的倚重信任，和珅權勢之盛，雖清初的鰲拜也不足與之抗衡。達官貴人都爭先恐後奔走其門，和珅明目張膽的賣官鬻爵，招權納賄。
和珅任軍機大臣二十四年，貪得無厭，徵求財富。地方大員因害怕受他傾軋陷害，經常是用馬車運載着金銀珠寶上門行賄。
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和珅常指使各路軍統、將帥私報戰功以邀獎賞，然後以此爲由向他們勒索重賄，導致軍官們又去剋扣軍餉。
各地方官員給朝廷的奏摺，和珅都要先過目，挑選出對自己不利的任意擱置積壓，欺瞞乾隆。
和珅受寵眷，可以隨意進出宮禁，宮中凡有自己看中的物品，他可以不奏明乾隆而隨意拿走。
四方進貢的奇珍，和珅先挑選最好的留下，其餘的纔可以運進皇宮。
斂財途徑實在太多，就不一一列舉了。
和珅的專權和貪婪臭名遠揚，外國使節都深知他的本性。英國馬嘎爾尼使團來華有這樣的記載：“這位中堂大人統率官僚，管理庶政，許多中國人私下稱之爲二皇帝。” 可見和珅達到何種地步。
乾隆嚴懲貪官，獨不懲和珅，因而 “誅極愈重而貪風愈盛”，“明爲懲貪，其實縱貪”。
乾隆對和珅的人品才能的深刻認識
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乾隆一直都非常清楚的知道，和珅既無功也無德，根本沒有把他當自己的左膀右臂。
海蘭察剿叛返京，和珅向乾隆告狀說海蘭察收受皮張等貴重物品。乾隆當即斥責和珅：“海蘭察能殺賊，收幾張皮禦寒而已，何必責難?像你這般人，根本不能殺賊也沒有拒絕過別人送的禮品吧!”
內閣軍機大臣阿桂去世，乾隆在萬壽山召見其它內閣軍機大臣，非常嚴肅的對和珅說：“阿桂任內閣大臣時間長，功勞大。你和他同列，事情還可以辦。現在他死了，只寫上你這內閣大臣之名，外省官員不知情，一定會認爲所有事情都是你一人做主，甚至可能稱你爲師相，你自問夠資格嗎?”
