呼延贊最大的功勞，就是參加了北宋征伐北漢的太原之戰。當時，爲打好太原之戰，宋太宗趙光義親征，大軍攻到太原城下，遭到北漢軍隊瘋狂阻擊，發起無數次衝鋒依然不能奏效。士氣低落之際，作爲鐵騎軍指揮使的呼延贊毫無懼色，奮力登城，他摔下來又爬上去，摔下來又爬上去，如此三番五次，愈戰愈勇，最終躍上城頭，吼聲震天，宋軍士氣頓時大振，一舉拿下了太原城。
呼延贊驍勇善戰，功夫固然不錯，然而他卻是個黑旋風李逵，有勇無謀。宋太宗有心栽培他、提拔他，連連給他封官，他卻常常做不好自己的本職工作。宋太宗在三五年內，先把他由馬軍副都軍頭提拔爲都軍頭，不久又重任他爲保州刺史。刺使作爲地方最高軍政長官，錢、糧、稅收、治安都要管，需要極強的組織協調能力，呼延贊打仗時是個“拼命三郎”，但又要帶軍隊、又要管行政、還要協調關係，那他就無法招架了，結果隊伍也帶不好、老百姓也治理不好、地方管理十分混亂，宋太宗改任他爲管轄範圍小一點的遼州刺史，但他仍然吃不了這碗飯，宋太宗沒法，只好把他降到原來的位置，重新讓他擔任都軍頭。
不過，在朝廷幹了那麼多年，就這樣混個“芝麻官”退休，那還不被那些三日一嘉獎、四日一升遷的同行們笑掉大牙?他做夢都想着打仗，因爲只有在那裏，他才能找到施展的空間和自我的價值。於是，他連連向宋太宗送請戰書，要求上前線，率軍攻打契丹，併發誓不與契丹同生。宋太宗見他年紀一大把了，還天天唸叨着打打殺殺，便召見了他，命他當場演示演示。呼延贊見皇帝給機會，高興得不得了，立刻披掛上馬，左手持鐵鞭，右手持長矛，一陣風似地旋繞廷中，眨眼間就舞了三四個來回。接着，他又喚來四個兒子必興、必改、必求、必顯加入，輪番舞劍揮鞭使矛，只見一片刀光劍影，舞得密不透風、水潑不進，停下之時，乾淨利落，不見疲乏，宋太宗不禁嘖嘖稱讚。不過，宋太宗也知道，呼延贊勇則勇矣，但領兵打仗、管人理事還差點，就是說，他認爲呼延贊是員猛將，卻不是帥才。因此，宋太宗象徵性地賞賜給他們父子一些白金、衣帶之類，至於請戰契丹，沒有批准。
呼延贊心裏很是不甘。如果不能衝鋒陷陣、奮勇殺敵，自己夢想的蓋世功名必將付諸東流。他固執地認爲，皇帝之所以不同意自己上前線，關鍵是對自己頗有疑慮。於是，爲表達自己的赤膽忠心，他做出了一系列令人啼笑皆非的荒唐舉動。他在自己全身上下到處刺上“赤心殺賊”字樣，不但臉上、身上、腳上，就連嘴脣裏面都刺滿了，還有那些兵器上、馬鞍上、馬鞍墊子上，無處不是密密麻麻的“赤心殺賊”，並用濃墨着色，非常醒目。不要以爲好玩，呼延贊使用的這種刺字方法，是宋代一種肉刑，當時稱“黥墨”， 或“墨刑”﹑“黥刑”，通俗演義中所謂“刺配滄州”中的“刺”就是指這種刑罰，呼延贊希望通過這種自罰、自虐、自殘的方式，來打動皇帝鐵石般的心腸。
他又叫來自己的嬌妻美妾說，我們受皇家厚祿，應該在臉上刺字才能表達對皇帝的感恩之情，如果誰不同意刺字，立刻砍掉腦袋。一聽要在那嬌嫩光滑的臉上刺字，裏裏外外頓時一片號啕之聲，呼延夫人哭泣着說，婦道人家臉上刺字，人家會以爲是被判刑的不貞之婦，總歸不好，一定要刺，能不能刺在手臂上呢?呼延贊一琢磨，同意了妻子的請求。他要求四個兒子和僕人們也依例執行，同時，兒子們除了身上刺“赤心殺賊”外，還在耳朵後面刺上“出門忘家爲國，臨陣忘死爲主”字樣。於是，呼家上上下下，無論老翁婦孺，主僕從屬，一個個滿身是字，他們臉黑、身黑、手黑、耳黑，三分似人，七分似鬼，怪模怪樣，常常引得路人驚恐萬狀，尖叫連連。
其實，呼延贊不近情理的荒誕之舉由來已久，兒子剛生下來的時候，他就在寒冷的冬天，用刺骨的冷水澆到孩子身上，說是長大後能耐寒勁健;兒子病了，他割下自己大腿上的肉燉湯，說孩子喝了就能痊癒;幼子剛滿百日，還在襁褓之中，呼延贊竟然把他從城樓上拋擲到地上，說試試兒子的命硬不硬。這還不夠，他還把唐代名將尉遲恭當成自己的偶像，學着尉遲恭的樣子，乘踏雪烏騅馬，使鐵鞭、丈八長矛，着裝詭異，荒誕不經，還常常以“小尉遲”自許。每次到皇宮辦事，他的怪異形狀總是引得那些值班太監團團圍觀，這裏摸摸，那裏看看，彷彿來了個“外星人”。有一次，他甚至當着那些太監，拿着刀把自己的胸脯割得鮮血直流，然後讓隨從用筆蘸血，寫血書，請求皇帝批准他攻打契丹。旁邊一個太監見狀，開玩笑問他：您怎麼不剖心示忠呢?
呼延贊越是這樣荒誕不經，皇帝越是對他無動於衷。試想，哪個皇帝敢把這樣的“精神病患者”派到前線領兵殺敵呢，姑且不論他是否能贏得戰爭，倘若戰場上出現這樣一位“星外來客”，不被戰士們嘆息爲江山不幸，也會被敵軍譏笑爲大宋無人啊。
