宋寧宗趙擴，宋光宗趙惇第二個兒子，母爲慈懿皇后李鳳娘，生於公元1168年，去世於公元1224年，享年57歲。
趙擴於乾道四年在恭王府出生，乾道五年賜名趙擴，那個時候他的父親趙惇既不是皇上也不是太子，僅僅只是一個小小的王爺。趙擴十歲的時候便被封爲英國公，授明州觀察使。十七歲的時候，被封爲平陽郡王，二十一歲進封嘉王。
沒人想到宋孝宗會越過趙凱，看重三子趙惇爲繼任者，也沒人想到趙惇繼承皇位後只當了五年的皇上，就被迫禪位給自己的兒子趙惇。這個沒人想到，不僅僅說的是別人，包括趙擴自己對於自己突然當上皇帝一事，也是驚訝莫名。
趙擴於紹熙五年被封爲皇太子，沒有多久，趙擴便在韓侂冑、趙汝愚等大臣及太皇太后吳氏的擁護下，繼位爲帝。因爲太過震驚，趙擴還說出過：“做不得，做不得!”的言語，而這個故事也流傳至今。
趙擴雖然有德但是無才，並不是當皇帝的好苗子，突然登上皇位，他也只能硬着頭皮上。他先是重用擁戴自己的韓侂冑、趙汝愚等大臣，封趙汝愚爲宰相，韓侂冑爲樞密院都承旨。雖然最開始的時候，宰相趙汝的勢力較大，但是後來趙擴冊立韓皇后爲後，韓家成爲外戚，韓侂冑受到宋寧宗的信任，開始得勢。
韓侂冑和趙汝愚雖然共同擁戴寧宗繼位，但是在寧宗朝，趙、韓兩派卻分屬不同陣營，兩個黨派之間的鬥爭極爲激烈。
慶元元年，寧宗罷免了趙汝愚，韓黨專權。韓黨得勢後，大力打壓趙黨，定理學爲僞學，禁止趙汝愚、朱熹等人擔任官職，參加科舉，史稱“慶元黨禁”。
後來宋寧宗不滿金朝態度，定元開禧，準備伐金。宰相韓侂冑負責伐金事宜，北伐失敗後，韓侂冑被主和派殺害。隨即主和派的史彌遠當權，成爲一代權臣，橫行朝政幾十年，給宋朝帶來了極大的災難。
嘉定十七年，寧宗駕崩於臨安宮中的福寧殿，在位30年，終年57歲。寧宗晚期醉心於修道煉丹，所以很有可能是因爲服食中毒而死。也有史料記，史彌遠在皇帝重病之時，曾經進獻金丹百餘枚，而不久之後寧宗便駕崩了。所以也不排除，宋寧宗被史彌遠毒死的可能。
宋寧宗在位三十年，無所事事，朝政大權始終掌控在權臣手中，是一個不作爲的皇帝。
