在民間影響極大、可謂婦孺皆知的《楊家將演義》中，老令公的第六個兒子楊六郎(楊延昭)披肝瀝膽精忠報國，頗有乃父遺風，並有過之而無不及，歷來爲後世稱頌。但根據《宋史》所載，楊延昭是楊業的長子。也就是說，歷史上真實的楊延昭並非是演義中所說的楊家的第六個兒子。與演義相同的是，《宋史》記載楊業確有七個兒子。但與演義不同的是，《宋史》記載這七個兒子中，除了一子戰死外，其它衆子都得以善終，並未陣亡、出家或流落番邦。那麼，身爲長子的楊延昭爲何被稱作“楊六郎”呢?原來，這個“六郎”與兄弟排行無關。
熟悉一點天文學的人都知道，古人稱天狼星爲六郎星，視爲將星。楊延昭守衛邊境20多年“智勇善戰”，令遼軍見之喪膽，其威名爲遼人所畏。遼人認定他是天上的六郎星宿(將星)下凡，故稱之爲楊六郎。對於這一點，信史有確切記載，《宋史》雲：“延昭智勇善戰……在邊防二十餘年，契丹憚之，目爲楊六郎。”楊六郎本名楊延朗，後因避道士趙玄朗(財神趙公明)的諱，改名延昭，爲北宋名將楊業的長子。五代時北漢天會元年、後周顯德四年，也就是公元957年，楊延昭出生于山西太原城。當時他的父親楊業在北漢爲官，楊延昭青年時代是在北漢度過的。楊業說過“此兒類我，每徵行必以從”(見《宋史·楊業傳》)的話，可見楊延昭的青年時代是隨着父親參加過戰鬥的。
楊延昭之父、驍勇善戰的楊業深受北漢君主的器重，他被任命爲守邊將領，與遼國角逐了很長時間，因而有着豐富的守邊經驗。史書載，由於他軍功卓著，所向無敵，國人稱之爲“楊無敵”。在北漢君主劉繼元投降北宋後，楊業仍堅持戰鬥，在宋太宗趙匡義派劉繼元親自來勸降後，楊業才大哭着歸降。歸附北宋後的楊業依然受到宋太宗的器重，並被授予左領軍大將軍，鎮守邊關，亦成爲北宋的著名將領。楊延昭也由此隨着父親經歷了不同的王朝。北宋建立後，面臨着來自北部遼國的威脅。此時，遼國的疆域，西起金山(今阿爾泰山)，北至今蒙古高原北緣和外興安嶺，東抵庫頁島(今薩哈林島)，南界的西段大致按今中蒙邊界分別與西州回鶻、西夏相接，東段在今內蒙古、山西、河北境內與北宋爲界。實力強大的遼國頻頻進犯北宋邊境，爲此，北宋決心解除來自遼國的威脅。
楊延昭在北宋歷史上的亮相，是在北宋太宗雍熙三年(986年)伐遼的戰爭中開始的。這一年，宋軍分山西、河北兩線進攻遼軍。西路主帥是潘美，楊業爲副帥，28歲的楊延昭爲先鋒。宋軍在楊家父子的率領下，在雁門關外進攻遼軍，取得了節節勝利，收復了許多城池。楊延昭的勇敢也初次讓遼軍見識。史籍記載，在攻擊朔州時，楊延昭擔任先鋒攻打遼軍城池，胳膊不慎被流矢射穿，但他仍然堅持戰鬥而且越戰越勇，並最終率軍頑強地攻下了敵城。
而由宋太宗親自率領的東線，則在高梁河大敗，不得不南撤，因此大批遼軍壓到西線。當時遼兵勢大，楊業認爲不可與之硬拚，但隨軍護軍劉文裕等邀功心切，令其進軍。楊業哭諫，但仍未被採納。不得已，他率兵進攻遼軍。出發前，他請潘美和劉文裕等在陳家谷口安置伏兵，並準備強弓手以等候他轉戰至此給以接應。潘美等如約安置了伏兵，但等了很久也不見楊業回來，他們以爲宋軍一定取得了勝利，正在追擊遼軍，因此決定撤兵。而此時，楊業率領的宋軍與遼軍激戰正酣。宋軍傷亡慘重，直到黃昏時分，楊業才帶領殘部按事先約定來至陳家谷口，卻不料根本沒有見到宋軍的影子。楊業孤軍陷入重圍，終因寡不敵衆而全軍覆沒，自己也中箭被俘。在遼營中，楊業寧死不屈，最後絕食三日殉國盡忠。
與楊業一起殉國的，還有他的一個名叫楊延玉的兒子。楊業殉國後，朝廷給潘美貶官三級，將劉文裕等革職罷官。同時旌表楊業“盡力死敵，立節邁倫，誠堅金石，氣激風雲，求之古人，何以加此!”榮譽表彰之餘，朝廷還給予楊家以豐厚的物質獎勵。此役楊延昭突圍後，於八月間以丁父憂之名回到河南鄭州。丁憂三年後，楊延昭再次應召抗擊遼軍，擔任保州沿邊都巡檢使，扛起了邊關抗遼的重任。
