由於殺人上癮，大臣楊愔只得從監獄裏拉出大批死刑犯人，簡取隨駕，每日供應數十上百，號爲“供御囚”，專用以預備高洋“手自刃殺”。
高洋，高歡第二子，字子進，比高澄小八歲。
高澄高洋雖是同父同母兄弟，高洋的樣貌與其兄長有天壤之別，“及長，黑色，大頰兌下，鱗身重踝”。史書把這些當作帝王“異徵”來寫，在現在人眼裏，其實就是相貌奇醜的男子：“膚色黝黑，大肉臉蛋子往兩邊耷拉，一身牛皮癬，踝骨畸形”。但高歡對這個醜兒子很看重，一次，他爲了試探諸子智力，每人面前扔一團亂絲線，觀察當時還都是青少年的兒子們的反應。餘人皆手忙腳亂想把絲理順，唯獨高洋“抽刀斬之”，口裏還惡狠狠地說：“亂者須斬！”
高澄被害消息傳出，“內外震駭”。雖然時年僅二十一歲，高洋神色不變，指揮若定，親自圍捕蘭京等人，“自臠斬羣賊而漆其頭”。襲其兄位，爲相國、齊王。
高澄一死，東魏孝靜帝還暗自高興，對左右說：“此乃天意，威權當重歸於我。”沒高興幾個時辰，高洋去晉陽宮入殿面辭，從者一千多人，和高洋一起持劍上殿的就有十多個武士，孝靜帝下階相迎，忽喇喇二百多武士上階迎前，“皆攘袂扣刃，如對嚴敵”。高洋自己不說話，讓隨從人傳話，告訴孝靜帝說自己要去晉陽，虛拜兩下，扭頭便出。孝靜帝大驚失色，望着高洋背影，沉痛地說：“此人似乎更不相容，吾不知死在何日！”
沒多久，高洋就在高德政、徐之才、宋景業等人攛掇下自晉陽向鄴城出發，準備篡位。當時，不僅高歡的鐵哥們兒司馬子如、高隆之等人不大願意高洋這麼急着篡位，連他親媽婁老太太也說：“汝父如龍，汝兄如虎，猶以天位不可妄據，終身北面事人，你以爲自己是誰，敢行堯舜之事！”這樣一來，高洋還真猶豫，半路回返晉陽，忽忽不樂。徐之才善察人意，進言道：“正爲不及父兄，才應早升尊位以定人心！”恰巧，高洋自鑄銅像成功（北朝人喜以鑄像占卜吉凶），便欣然上馬，率軍馬直奔鄴城，登上皇帝之位。由此，東魏滅亡，齊國建立，史稱北齊，其時爲公元550年五月，改元天保。高洋追尊其父高歡爲神武皇帝，其兄高澄爲文襄皇帝，尊其母婁氏爲皇太后
東魏孝靜帝被廢爲中山王，一年多後就被毒死，並毒死其諸子。
建國初期，高洋勵精圖治。高麗、蠕蠕、庫莫奚、南朝蕭繹都相繼遣使朝貢。“終踐大位，留心政務，理刑處繁，終日不倦。以法政下，公道爲先”。
天保三年（552）春，高洋親自率軍討伐在代郡一帶屢次侵境的庫莫奚，“大破之，獲雜畜十餘萬”。天保四年冬，高洋又北巡冀、定、幽、安四州，北討契丹。“親逾山嶺，爲士卒先，指麾奮擊，大破之，虜獲十萬餘口、殺畜數十萬頭”。此次征伐，高洋以皇帝之尊，露頭袒膊，晝夜不息，騎行一千多裏，“惟食肉飲水，壯氣彌厲”。到達營州後，年方二十五歲的高洋和當年曹大丞相一樣，臨碣石，觀滄海。年底，乘勝憑銳，高洋又“親追突厥於朔州，突厥請降”。當時的突厥剛剛滅掉北方強大的遊牧帝國柔然，懾於高洋之威，也不得不遣使貢獻。天保五年，高洋自出離石道，進討山胡，“大破之，斬首數萬，獲雜畜十餘萬，遂平石樓”。至此，遠近山胡種落莫不懾服。同年五月，柔然殘部進犯肆州，高洋又從晉陽出發擊討，“大破之”；天保六年夏，高洋又從晉陽出發，討伐柔然殘部。秋天，驍勇的高洋自率五千輕騎，追擊柔然於懷朔鎮，“躬當矢石，遂大破之”。同年底，高洋發一百八十萬役夫築長城，“自幽州北夏口至恆州九百餘里——從此，高洋“既征伐四克，威振戎夏”。
以後，高洋“以功業自矜，遂留情沉湎，肆行淫暴”。
高洋淫暴之行，《北齊書》記載得不多，《北史》中記錄得非常詳細，林林總總，駭人心目。
開始，高洋只是瘋瘋癲癲地找樂子，天天跳舞唱歌，高飲狂歡，夜以繼日；不久，這位皇上又有“發展”，有時赤身裸體，有時塗脂抹粉，有時散發胡服，有時穿得像個小丑，手中提拎大砍刀，常常醉醺醺在街市坊間遊走；慢慢地，高洋在京城又不停出入勳貴大臣之家，看見漂亮女人，不分貴賤高低，不分已婚未婚，立時霸王硬上弓；再往後，高洋又愛裸騎着梅花鹿、白象、駱駝、牛、驢等動物出玩，邊遊走邊唱歌。無論隆冬炎暑，星夜白晝，高洋雨雪不避，又愛光着屁股在街上跑步，“從者不堪，帝（高洋）居之自若”。
高洋還有觀淫癖，徵集坊間淫女大批，弄入宮中後，大家脫光光，命令侍從衆宮和衛士與這些女人羣交，朝夕臨視爲樂。有時候，高洋又騎高頭快馬，邊跑邊沿街拋灑金銀珠寶，任人拾取，“爭竟喧譁，方以爲喜”。有一次，高洋被崔季舒揹着，正在街上游玩，遇見一婦人，便問：“我這皇帝怎麼樣？”婦人性直，回答說：“癲癲癡癡，何成天子！”高洋大怒，抽刀就把婦人腦袋砍落。
隨着酒癮大增，高洋幾乎每日沉醉。別人大醉時昏睡，高洋一醉就殺人。殺人還不是好殺，或肢解，或焚燃，或投河，以把人虐死爲至樂。
大醉之時，高洋六親不認。一次，親媽婁太后在北宮中的小榻上正坐着，高洋搖搖晃晃走過去，伸手連榻帶人舉過頭頂，把老太太摔個半死。酒醒，看見親媽半邊臉摔得血肉模糊，高洋“大懷慚恨”，聚柴成堆點燃，要自投於火，幸虧太后苦勸乃止。他讓宗室高歸彥用大棍子打自己五十棒，並說：“杖不出血，當即斬汝。”受杖後，跪拜母后，請求原諒，並“因此戒酒”。十天後，“還復如初，自是耽湎轉劇”，酒量比先前更大了數倍。又有一日，他乘醉闖上岳母家門，高洋當庭一箭，把老岳母腮幫子穿個正透，嘴裏還罵罵咧咧：“老母狗，我醉時連太后都不認識，甭說是你！”又上前用馬鞭狂抽倒黴的老太太一百多下。
高洋酒醉時，常登上皇宮中的屋背疾走如飛。“三臺構木高二十七丈，兩持相距二百餘尺”。平時工匠上房，都身系安全繩一步一步慢挪前移。高洋只要興起，常趁酒勁在殿尖快跑，從未失過腳。
對於文臣武將及其家屬，高洋也以虐殺爲樂。大臣高隆之是高歡老哥們兒，高洋想起這老頭先前諫勸自己不要稱帝，便讓衛士猛搗老爺子一百多拳，活活打死；大司農穆子容有事激怒高洋，暴君讓老臣脫光趴在庭中，自挽弓弩射他，三發不中，高洋竟然拔起一根拴馬橛，猛插入老頭肛門，把這位貴臣活活插死；行到高歡貴臣、已病逝的僕射崔暹家裏，高洋對崔暹妻子問：“你想崔暹嗎？”崔暹妻子李氏回答：“結髮情深，當然思念。”高洋獰笑，說：“如果想念，可以自己去陰間看他，我送你一路。”掏出刀來，一刀就把李氏腦袋剁下，“擲於牆外”；高洋去自己同父異母的五弟高浟家，見到高浟生母爾朱氏，大罵道：“還記得你得寵時不待見我母親的事情嗎？”言畢，當頭一刀把這位皇太妃劈成兩半；東魏宗室元昂，是高洋皇后李氏的姐夫。高洋與李皇后姐姐通姦，就把她綠帽老公召至內宮，“以鳴鏑射一百餘下，凝血垂將一石，竟至於死”。
送葬之日，高洋“自往吊哭”，在大棺材旁當着元昂一家上下老小，公然姦淫李氏；三臺殿上，高洋還親自鋸殺都督穆嵩；都督韓哲沒有任何過錯，正在值勤，高洋忽然看他不順眼，叫出來當心一刀；由於殺人上癮，大臣楊愔只得從監獄裏拉出大批死刑犯人，簡取隨駕，每日供應數十上百，號爲“供御囚”，專用以預備高洋“手自刃殺”。漸漸地，高洋殺人當遊戲，每天都得親手殺掉幾個人練練手。
高洋有一個非常寵愛的薛貴嬪，是他從堂叔高嶽那裏弄來的美人。一日，眼見薛貴嬪巧笑倩兮於牀上梳頭，高洋忽然發怒：此妞從前竟然被高嶽用過！這位皇帝反正刀劍不離手，站起身就把沒緩過神的薛美人腦袋砍了下來，隨手揣在自己懷裏。接着，他坐車駕到東山大宴羣臣，大家剛剛舉杯，高洋忽然從懷中取出美人頭，投在食案之上。大臣們屏息驚駭之際，高洋又喚人把薛美人無頭屍首送過來，擺在面前食案上，親自動手肢解，去肉剔骨，割筋除髒，剁下美人大腿作了個肉琵琶，安上柱弦自彈自唱，“一座驚怖，莫不喪膽”。高洋連飲數杯後，彈唱幾曲，忽然又潸然淚下，嘆息道：“佳人難再得，可惜！可惜！”命人把美人“零件”裝棺，他自己散發步行，大哭送葬。
雖君昏於上，但臣明於下，大臣楊愔等人勤於政務，勤勤懇懇，所以北齊的國事並沒有糜爛到不可收拾的地步。楊愔忠臣，又是高洋姐夫（高洋姐姐先嫁東魏孝靜帝，後改嫁楊愔），高洋常大便時讓楊愔給自己進廁所擦屁股。有時興起，高洋還愛用馬鞭抽打楊愔，“流血浹袍”。最懸一次，高洋醉酒，親自用小刀割劃楊愔的大肚子玩耍。玩累了，又準備一口大棺材，把楊愔扔進去，準備拉出去活埋……
天保八年，高洋又把高家宗室婦女召來百號人集結在一起，帶去東山玩樂。他挑選精壯衛士數百，讓這批兵士輪姦自己的女親戚們，以爲笑樂。高洋同父異母弟永安王高浚進諫，高洋大怒，派人逮捕高浚，關在地牢裏。高洋另外一個弟弟上黨王高渙，“天姿雄傑，倜儻不羣”，排行第七。由於當時譏言有“亡高者黑衣”一說，高洋就問左右：“何物最黑？”有人答：“莫過於漆。”漆、七同音，高洋就把這位七弟關押，與三弟高浚同拘一個鐵籠裏，“飲食溲穢共在一所”。不久，高洋親臨囚所，左右高歌，高洋命兩個弟弟和歌。兩人戰怖，聲音顫抖。畢竟骨肉親情，高洋一時心軟，泣下沾衣，想赦免二弟。但陪同的高洋同母弟長廣王高湛與高浚不和，勸說：“猛獸安可出穴！”高洋一聽，大覺有理，下令衛士用矛槊亂捅，把兩個弟弟混身捅滿血窟窿，又投火焚燒，再填以石土。殺人後，又下令把兩個王爺的妃子賞給衛士。
天保十年，酒精深度中毒的高洋已經是多日不能進食，天天以酒爲食。六月的一天，他忽然問高氏女婿、東魏宗室彭城王元韶：“漢光武劉秀何故中興？”元韶心中惶怖，也只能老老實實回答：“因爲王莽沒有把姓劉的殺絕。”高洋獰笑點頭，立刻下令誅殺東魏皇室元世哲等近宗二十五家。八月，高洋又下令把剩餘的幾十家元氏宗族不分男女老弱，盡數殺死。“或父祖爲王，或身常貴顯，或兄弟強壯，皆斬東市。其嬰兒投於空中，承之以槊。前後死者共七百二十一人，悉投屍漳水，剖魚多得爪甲，都下爲之久不食魚”。至於元韶，也被關入地牢，最後餓得啃衣袖，活活噎死。
同年十一月，惡貫滿盈的高洋也因酗酒過度駕崩，時年三十一，諡文宣皇帝，廟號威宗。武平時（高湛），改廟號爲顯祖。
高洋死，其太子高殷即位。高殷，字正道，聰慧好學，“溫裕開朗，有人君之度”。但高洋不喜歡他，說：“太子得漢家性質，不似我（高洋以鮮卑自居）。”十五歲時，高洋在金鳳台殺人玩，讓太子用刀親自殺囚。“太子惻然有難色”，但父命難違，只能戰戰兢兢去殺，砍了數刀，仍砍不掉犯人的腦袋。高洋大怒，上前用馬鞭“撞太子三下”，驚嚇之餘，高殷自那時起患上了口吃和間歇性的神經病。
高殷即位後不久，大臣楊愔、燕子獻等人懼怕其叔父常山王高演奪位，欲下令派諸位叔王出京。高演等人在婁太后支持下殺掉楊愔等漢臣，並廢高殷爲濟南王，自己登上了帝位，是爲北齊孝昭帝。高洋死前，曾對高演講：“日後你奪我兒子的皇位，奪就奪吧，不要殺他。”孝昭帝皇建二年在平秦王高歸彥攛掇下，高演派人殺掉了侄兒高殷，時年十七。
