用現代人的眼光來看，當時的雅典人有一個很奇怪的軍事體系。雅典被劃成十個部族，每個部族每年選舉出一個將領。然後這十個將領混在一起指揮部隊。雖然有首席將軍，但他只是名義上的最高指揮。真打起仗來，十個將領輪流指揮，每人負責一天。
這個安排主要是出於政治考慮，讓所有的部族都分享軍事指揮權。但在軍事上，這是非常可怕的一種安排。每天都有一次指揮權的交接!哪怕十個人去打獵，都不該輪流做首領，何況這不是打獵，而是去和世界第一強國作戰呢。
雅典的十個將軍馬上陷入了劇烈的爭吵。
他們爭論的焦點在於：雅典軍隊到底是應該去馬拉松應戰波斯人，還是留在雅典城等待援軍。這是一種根本性的分歧。
在這10個將軍裏面，真正和波斯人作過戰的，只有一位。他叫米提亞德。
米提亞德已經六十歲了。他的身世頗爲複雜。米提亞德出身於雅典的貴族。其父客蒙是個大名鼎鼎的人物。不過他的出名不是靠財富，也不是靠權勢，而是因爲他是個出色的運動員。他連續三次獲得奧林匹克賽馬冠軍。這在奧林匹克歷史上，是前所未有的。希臘人非常尊敬體育運動員，因此他在雅典聲名顯赫，以至引起了僭主的猜忌。而這個僭主，就是那個叛徒希庇亞斯。
希庇亞斯和客蒙兩個家族一直不合。如今這個僭主更是不安地打量着這個賽馬運動員。其實這個運動員是個老實人。客蒙心地非常善良，以至很多人認爲他是個傻瓜。但是希庇亞斯卻認爲他不是個傻瓜，而是在裝傻。僭主是一個很不安全的工作崗位，隨時要擔心周圍的人造反。對僭主來說，一個運動員是值得注意的;一個貴族運動員則是值得高度注意的;而一個裝傻的貴族運動員，則是值得暗殺掉的。
客蒙被殺掉了。兇手照例是找不到的。而希庇亞斯照例對此是很悲痛的。
但是米提亞德對僭主的悲痛並不信任，也許這是因爲，希庇亞斯看上去實在太象一條扎着餐巾的鱷魚。
這位二十多歲的年輕人離開了雅典，前往色雷斯半島的切爾鬆內索。這個城市和他家族淵源頗深。他的祖父曾經帶領雅典人移民到這個城市，並出任該殖民地的僭主。如今，落難的小少爺回到了這個領地，很快也做起了該城的僭主。
也就是在這裏。他碰到了波斯人。
在波斯軍隊的威脅之下，色雷斯各城邦都屈服了。切爾鬆內索也不例外。米提亞德作爲波斯帝國的臣屬，還帶領一支部隊參與了波斯人和斯基臺人的戰爭。
那是一場傳奇般的遠征。
斯基臺人是遊牧部落，活動在南俄羅斯和巴爾幹等地。他們過着一種野蠻好鬥的生活。斯基臺武士喝敵人的鮮血，將敵人的頭皮製作手巾。他們甚至用人皮做外衣和箭筒。希羅多德用一種冷冰冰地口氣評論說：“在一切的皮子里人皮是最白最有光澤的。”也許是吧。
斯基臺人曾經侵入過亞洲，後來被擊退，返回他們北方的巢穴。大流士決心一勞永逸地解決這個威脅。他徵集了巨大的軍隊，渡過了博斯普魯斯海峽，進入歐洲。色雷斯和伊奧尼亞的衆多僭主也被迫參加他的遠征軍。
大流士在多瑙河上搭建了一所浮橋，通過它進入了斯基臺人的領地。大流士命令這些希臘人守衛這座浮橋。他許諾波斯軍隊將在六十天內返回多瑙河。據說，大流士給了希臘僭主們一個繩子，上面打了60個節。他讓希臘人每天解開一個節，等所有的節都解開，希臘人就可以自行離去。
但大流士沒有想到的是：這60天是一場惡夢。
波斯軍隊一路挺進，進入了南俄羅斯，行軍路線呈一個巨大的弧形。他們隨時等待和敵人打一場惡戰。
但是看不到敵人。那些嗜好人皮人血的武士不見蹤影。波斯人所過之處，不過是一片焦土。浩瀚的大草原似乎吞沒了斯基臺人。
其實斯基臺人沒有消失。他們只是隱藏在遠處，窺伺着這些波斯人。他們決不和波斯人做陣地戰。他們只是一步一步把波斯人引入內陸，讓空間和時間消滅他們。
他們騷擾波斯人，偷襲波斯人。然後就忽然消失在大草原的深處。
大流士一路追逐他們，一直衝到了伏爾加河。這些波斯人已經挺進了數千裏。飢餓、疾病、困苦嚴重削弱了他們的力量，而勝利卻遙遙無期。大流士已經陷入了斯基臺人的圈套。他的大軍很可能會徹底消失在俄羅斯大草原上。
大流士要求斯基臺和他一決死戰。得到的卻是一份禮物：一隻鳥，一隻鼠，一個蛙和五支箭。波斯人準確的理解了它的含義：“波斯人啊，除非你們變成鳥而高飛到天上去，除非你們變成鼠隱身到泥土裏去，除非你們你們變成青蛙跳進湖水裏去，否則你們都會被這些箭射死，永遠不會返回家園。”
大流士醒悟了。然後是可恥的撤退。大流士放棄了所有的傷病員，把他們遺棄在俄羅斯，任由敵人擺佈。這些人多半成了犧牲品，被剝下皮膚紀念斯基臺人的勝利。
波斯人向多瑙河潰退。
這個時候，希臘僭主發生了激烈地爭吵。六十天已經過去了。繩子所有的節都已解開。他們等來的不是波斯人，而是斯基臺信使。信史告訴他們波斯人失利的消息。
那麼，下一個問題是：要不要拆掉浮橋?
如果拆掉浮橋，潰敗的波斯人已經沒有資源快速地再建一條。尾隨而來的斯基臺人可以把他們徹底消滅在多瑙河畔。
大流士知道這一點。希臘人也知道這一點。斯基臺人也知道這一點。波斯國王的命運現在完完全全取決於那座橋。
米提亞德主張讓大流士去死。他強烈要求拆除浮橋。他聲稱波斯遠征軍將全部覆滅，此舉將使希臘人獲得真正的自由。但是膽怯的僭主們反對他。這些僭主多是波斯人的傀儡，他們的權力要依靠波斯人。他們渴望自由，但他們更渴望權力。所以他們猶猶豫豫地選擇拯救波斯人，繼續做他們的奴才。
大流士和他的殘部跨越了浮橋，擺脫了追擊的斯基臺人。甚至大流士對浮橋都不抱多大指望的時候，他看到了那座浮橋，橫駕在多瑙河的鋼色洪流之上。
斯基臺人對這些僭主的評論是：“如果把他們看做自由人，他們就是世界上最卑劣的膽小鬼。但如果把他們看做奴隸，他們卻是世界上最忠誠的奴隸。”
事實證明，這些奴隸爲自己的忠誠付出了代價。十幾年後，伊奧尼亞爆發起義。波斯人並沒有想起他們苦守浮橋的功勞，而是狠狠地懲罰了他們。
米提亞德似乎也捲入了起義。波斯人攻佔了切爾鬆內索。米提亞德逃回雅典。這個時候，雅典已經物是人非。僭主希庇亞斯被驅逐出雅典，民主派掌握了政權。米提亞德雖然是個貴族，但是卻獲得了雅典人的喜愛。他被選舉爲十將軍之一。也正是這位將軍，鼓動雅典人把波斯使節扔下大海(一說是深坑)，讓他們自己去找“水和土”。
米提亞德對波斯人和希庇亞斯都懷有刻骨仇恨。前者奪取了他的城市，後者殺死了他的父親。如今他的兩大敵人走到了一起。他決心要一雪前仇。
而在所有雅典人裏，他是最有資格對軍事發表意見的。他既幫波斯人作過戰，也和波斯人做過戰。在整個雅典城裏，只有他最瞭解波斯，也只有他有一個完整清晰的戰略計劃。
他是馬拉松之戰的設計師。
