5世紀最偉大的羅馬教皇是利奧一世(Leo1 ，440-461年在位) ，他如此重要不僅是因爲他對當時事件的影響，而且是因爲他對羅馬教皇權威關乎彼得的理論有着極清楚、有系統的闡述。像他同時代許多偉大的羅馬教皇一樣，他出生於老式羅馬貴族世家，他那井井有條的行政管理天才把他帶上羅馬教皇的職位，而行政管理才能曾是羅馬國家領導人的特徵。在利奧的教皇任期內，帝國在意大利的權威正日趨衰落，而羅馬主教此時在羅馬的公民事務中成爲一個重要人物。特別是有一樁事實證明了這點，即當蠻族軍隊入侵意大利時，利奧一世有兩次在與他們的首領談判時扮演重要角色。
利奧一世
一次是在453 年，他與匈奴人討價還價，有效地避免了對羅馬的進攻;另一次是在455 年，與汪達爾人的交涉。利奧也決定性地干涉了5 世紀最大的神學爭論。阿里烏派異端剛被壓制住，新的爭端又發生了。尼西亞大公會議(The Council of Nicea , 325) 決定了基督是真正的上帝，可是新的問題又提了出來，有人詢問他是否真是一個人，神和第二章基督教53人性怎麼能存在於|司一個人身上。聶斯托利( N estorius )是安條克的神父，於428 年成爲君士坦丁堡的主教。他堅持基督身上兩種本性的明顯區別，並且傾向於強調人的成分。他那獨特的學說就是:瑪利亞，這位耶穌的母親，是人耶穌的母親而不是上帝耶穌的母親。
羅馬現代圖
這一學說遭到亞歷山大那位得到當時教皇支持的聖西里爾( St. Cyril ，約376-444 )的尖銳攻擊，並在以弗所的大公會議( theCouncil of Ephesus ,431 )上遭受譴責。稱呼瑪利亞爲"上帝之母"的傳統慣用語句再次得到肯定，而聶斯托利則被流放。與此同時，許多聶斯托利派分子離開了帝國，到j 波斯定居;最後他們遍及整個亞洲，甚至在中國也建立了聶斯托利教會。在帝國內部，對聶斯托利的免職並沒有結束他所挑起的爭端。亞歷山大主教西里爾的後繼者狄奧斯科洛斯( Dioscoros )用某種形式發展了西里爾的學說。狄奧斯科洛斯把基督身上人的成分降低到這樣一種程度，即強調基督只擁有單一的本性，也就是說，擁有一種神的本性(這一學說被稱爲"基督一性論"，即Monophysitism ，源於希臘語，意即"一種本性" )。
聖西里爾現代圖
利奧在一篇叫做《大卷~ 55(Tome) 的論文中譴責狄奧斯科洛斯的學說。此書用簡潔易懂的拉丁文闡述了羅馬信仰，即基督是一個擁有兩種本性的人:神性和人性。正如以後的慣說，他既是一位真正的神，也是一位真正的人。449 年，在以弗所召開了第二次大公會議，但參加者甚少。而在亞歷山大反倒彙集了一夥人開會，會議由狄奧斯科洛斯主持，皇帝狄奧多西二世(Theodosius II ， 408-450 年在位)也支持了它的各種決定。教皇利奧非常憤慨，稱這次集會爲"不是一次大公會議，而是一個強盜的巢穴"。此會議至今仍以"強盜的宗教會議"而著稱。由於皇帝的換代，教皇才得以挽救了這一形勢。
以弗所現代圖
狄奧多西二世死於450年，由馬西安(Marcian ， 450-457 年在位)繼任。他在信仰上恰巧是一個強烈的天主教徒。與教皇達成協議後，馬西安召集了一次新的宗教大會，於451年在查爾西頓( Chalcedon )召開。在這裏，利奧的《大卷》被認可爲對正統信仰的權威解釋。會議的教父們宣佈"彼得通過利奧講話"。查爾西頓大公會議獲得了偉大的成就，它使希臘和拉丁教會再度認同同一個信仰，但是，由另一個觀點來看，此一大公會議也導致基督教世界不可避免的派系分裂。埃及的教會仍然強調基督一性論。如前所言，許多聶斯托利派信徒拒絕接受官方的說法，而追隨其領袖逃亡他地。他們先定居在波斯，然後散播至中亞，甚至遠至中國建立教會。
波斯現代圖
因此，我們將要探討的西方教會，僅僅只是所有基督教會歷史中的一部分而己c對羅馬教皇的權力來說，查爾西頓的決定是一次重大的勝利。但利奧的成功不應該被誇大，東羅馬主教們贊同羅馬教皇的學說，部分原因是因爲皇帝要他們這樣做。如果皇帝的政策改變，許多主教也準備改變。此外，他們在解決54 西歐中世紀史了教義上問題以後，還着手頒佈一條嚴格的教規，就是把如同羅馬教會在西方各地擁有的最高司法權力交給君士坦丁堡教會，使君士坦丁堡教會在東方各地亦享有最高司法權力。
聖彼得雕塑
利奧拒絕批准這一教規。對於利奧權力的基礎，他堅持認爲他是聖彼得的"後嗣"，認爲基督任命彼得爲整個宇宙教會的首領。利奧相信，所有主教都是使徒的繼承人，擁有基督最初給他們的權力。這是當時的共同信念。但利奧也認爲，所有其他使徒都己從屬於彼得，因此，所有主教都是從屬於繼承了彼得在羅馬的主教職位的羅馬教皇。(他寫道，亞歷山大的主教只是使徒馬可[MarkJ 的繼承人，因此他必須昕從於彼得的繼承人。)按照利奧的理論，羅馬教皇的權力並不取決於各個教皇的個人才能。他意識到教皇不能要求繼承彼得的個人功績;但他堅持認爲，作爲彼得的後嗣，他們能夠並且已繼承了彼得從基督那兒得到的最高管理機構的職責。
