古代歷史上，向來有“七出”“三不去”的說法，也就是男子休妻和不可以休妻的幾種情況。
根據清朝的基本法典《大清律例》所載，“七出”指無子(生不出兒子)、淫佚(與他人通姦)、不事舅姑(不孝順公婆)、多言(說話太多或說別人閒話)、盜竊(偷東西)、妒忌(好忌妒造成家庭不和)、惡疾(患有嚴重疾病)。
如果妻子存在以上任何一種情況，丈夫就可以將她趕回孃家。不得不說，“七出”這一套內容非常苛刻，完全是以夫家的家庭利益爲考慮的。
晚清夫妻。
另外，《大清律例》也寫明瞭“三不去”，分別是：與更三年喪(妻子曾爲公婆守喪三年)、前貧賤後富貴(丈夫娶妻時貧賤、後來富貴)、有所娶無所歸(妻子已無孃家可歸)。
如果妻子存在以上任何一種情況，哪怕有“七出”之理，丈夫就不能休妻。這算是對妻子的權益做了一丁點兒的保障。
丈夫若是“於七出無應出之條”而擅自休妻，那屬於違法犯罪，官府將介入，對其進行“杖八十”的處罰。若是妻子“有三不去而出之者”，丈夫休妻仍屬於違法犯罪，官府在“杖八十”的基礎上減二等對其進行處罰，而且將被休妻子“追還完聚”。
晚清官員夫婦。
“七出”是丈夫主動、妻子被動，那妻子能不能主動“休夫”呢?或者退一步說，妻子能不能主動提出離婚呢?事實上，妻子可操作的空間微乎其微，她提出來之後丈夫不同意的話，她不能獲得任何制度性支持。
在丈夫不同意離婚的情況下，妻子離家出走，法律對她的懲罰就會緊隨而至：“杖一百，從夫嫁賣。”離家出走期間如果妻子自行改嫁他人，那懲罰就更嚴厲：絞監侯。
湖南或廣西的一對夫妻。
當然，清律規定，妻子在丈夫存在某些過錯之時，可以提出離婚。丈夫的過錯包括如下幾點：逼迫妻子與其他男子發生關係，毆打妻子致其傷殘，受人錢財典僱妻女，逃亡三年不歸等。
至於最後一點“丈夫逃亡三年不歸”，妻子必須上告官府，由官府裁決是否離婚。如果妻子未經官府裁決而擅自逃離，杖八十;擅自改嫁杖一百。
《大清律例》還規定了一種情形：“若犯義絕應離而不離者，亦杖八十。若夫妻不相和諧而兩願離者不坐。”
晚清紡織的女子。
所謂“義絕”，即恩斷義絕，具體來說就是：夫妻間，或夫妻雙方親屬間，或夫妻一方對他方親屬，若有毆、罵、殺、傷、奸等行爲，必將導致“義絕”。如果出現了“義絕”問題，官府將出面裁決，不論雙方是否同意，強制離婚。
清朝是一個“夫爲妻綱”發展到頂峯的朝代，夫妻權利的錯位將婦女推向比較悲苦的境地。《大清律例》有濃厚的禮教基因，它所努力保障的，是丈夫的權威和丈夫家庭的利益，妻子只能在“夫尊妻卑”的陰影裏飲泣。
