在南北朝時期的西魏和東魏，用兩國國號來看似乎關係很不錯，但卻是一對老冤家，在公元前538年，高歡大將侯景從宇文泰手中重新奪得了洛陽的金墉城，還燒燬了洛陽大量民居官寺。當年的宇文泰已帶着西魏文帝元寶炬回到洛陽，祭掃魏朝的先帝陵廟，後來得知後便率領軍隊前去支援，臨陣斬殺高歡的大將莫多婁貸文。侯景連夜突圍，宇文泰乘勢追擊。
後來侯景的東魏軍隊擺出大陣，在河橋和邙山之間和西魏的宇文泰軍隊交戰。在混戰之中，宇文泰的戰馬傷到而驚逸，便把宇文泰重重地甩在了地上。東魏大軍不久後便圍困上來，都督李穆下馬後用馬鞭狠狠地擊打狼狽趴在地上的宇文泰，還假裝叫罵他是個糊塗兵，西魏軍隊的大行臺居然不見了。宇文泰的官職就是大行臺，宇文泰被羞辱了一番。
所以李穆認定宇文泰並不是達官貴人後，都扭頭回散去追殺更值錢的目標。後來李穆才扶起宇文泰上馬，撤退到安全的地方。後來西魏援軍到來，士氣有所上升便掉頭迎擊侯景軍，東魏侯景軍大敗後無奈只能向北逃走。
東魏軍隊將領高敖曹心氣高傲一直都看不起宇文泰，便命令左右大張寫有官名與將名的旌旗，還有顯示貴重的傘蓋跨馬臨陣。而西魏軍則調動最精銳的軍隊圍攻高敖曹，使得東魏軍隊全軍盡沒，最後不得不單騎突出逃往河陽南城。恰巧守將是高歡的一個堂侄高永樂，素來和高敖曹有過結，便關閉城門不讓高敖曹進城。結果高敖曹仰呼城上放下繩子讓他上去，結果卻沒人應答，然後他又拔刀猛砍城門，想劈出個洞來進入城中。可惜城門堅厚，砍了許久也砍不開，只得輾轉逃在一座橋下藏身。
這時西魏大隊追兵趕到，看到橋下有異常，便命令軍隊往那裏射箭，結果高敖曹身上中箭無數，知道性命不保便奮聲大叫：“來!與汝開國公!”這個意思就是說來人斬高敖曹的頭，西魏的統治者肯定會以開國公的重銜封賞。後來斬去高敖曹頭顱的兵士回到西魏後，真的獲得賞絹萬段，而且還是每年按量賞賜的。
後來高歡得知高敖曹死訊後，十分悲痛，就把高永樂打了二百軍棍。在河橋大戰中，東西魏兩軍陣仗極大，首尾懸遠，從早到晚，交戰了數十合，誰也不知道誰勝誰負。後來西魏狐獨信和趙貴等人得知交戰不利，混亂中又不知宇文泰和西魏文帝消息都棄軍先歸。後來其他將領見此狀況後，也都和他們一起逃走，知此情形的宇文泰無奈之下也只能也燒燬軍營後撤退。
