過去，受“一切封建帝王都是賊”的影響，史家和大衆皆唾罵秦始皇即位後就不務正業，大肆遊山玩水，搞封建迷信活動，這是極端錯誤的，對秦始皇也是不公道的。說秦始皇巡遊天下是遊山玩水乃耳食者之見。
據《史記》記載，秦始皇當政十二年，曾經五次巡遊天下。他在巡遊途中，在泰山“風雨暴至，休於樹下”;由南郡到湘山祠，浮江而行，遭遇大風，險些敗溺;至陽武博浪沙“爲盜所驚”，大索無果;從咸陽到碣石，城郭阻塞，水患漫漫;臨浙江，“水波惡”，只得“西百二十里”渡水，上會稽山，祭祀大禹，等等。可見，秦始皇巡遊天下看似優哉遊哉，風光無限，實則是跋山涉水，沐風櫛雨，艱辛備至。難道秦始皇在這樣的困難條件下五次巡行天下，僅僅是爲了遊山玩水，炫耀皇威，尋找長生不老的仙藥嗎?其實不盡然。
秦始皇巡遊天下，是一種執政方式、執政風格，主要是祭祖告廟、教化天下、考察政務，政務考察是重點。國之大事，在祀在戎。秦始皇第一次巡遊，從咸陽出發西行抵達雍城，是爲了祭祖告廟。秦都雍近三百年，雍城有從靜公到出公之22代秦公的陵墓和宗廟。
秦並天下後，秦始皇當然要到雍城向列祖列宗報告統一天下的大業已經完成，祈求先祖助力自己、庇護子孫、福廕後代。秦始皇第二次巡遊的重要任務是封禪。中國曆代統治者通過祭天祀地、尊祖崇聖等祭祀活動，藉助天地的自然力量，利用民衆對天地的敬畏之心，爲權力獲得與運行提供極大的道義支持，成爲君權神授、奉天承運的最終依據。
秦始皇在巡遊途中，主要通過石刻的形式，頌秦德、罪六國、明律令、正風俗。《史記》一書所載東巡刻石共7塊，實際收文6則：泰山刻石、琅琊刻石、之罘刻石並附《東觀》一則、碣石門刻石、會稽刻石頌。
考察政務，現場辦公，是秦始皇巡遊天下的主要內容。秦始皇在巡遊途中，治馳道，壞城郭，決川防，修“直道”“馳道”，加強道路交通網絡建設，對於消除割據狀態，維護統一、發展經濟、鞏固國防有重要意義。秦始皇第四次巡遊，視察了秦王朝北部邊境，其目的是爲討伐匈奴做準備。
