咸豐皇帝特別倚重滿族新貴肅順，而才華橫溢，又很有手段的肅順也確實幫助咸豐處理了很多難事。作爲咸豐帝的手下，以肅順爲首的皇族，以慈禧太后爲首的後宮一族，在咸豐活着的時候就矛盾重重。
1861年，第二次鴉片戰爭的硝煙剛剛平息，清廷內部又生變故。其中最驚心動魄的是，咸豐帝的遺孀那拉氏聯手恭親王奕，暗中籌劃並發動北京政變，一舉除掉了政敵肅順集團，並由此把持中國最高權力長達48年。
愛新覺羅·肅順(1816年11月26日-1861年9月)，清末滿洲鑲藍旗人，晚清宗室、權臣，字雨亭，鄭獻親王濟爾哈朗七世孫，鄭慎親王烏爾恭阿第六子。
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自道光中期歷任御前大臣、總管內務府大臣、戶部尚書、協辦大學士等職。深爲咸豐帝信用，與其兄鄭親王端華及怡親王載垣相互倚重，煊赫一時。咸豐十一年(1861年)七月，咸豐帝駕崩前受命爲贊襄政務王大臣。是年十月二日夜，肅順在護咸豐帝梓宮回京途中，行至密雲被捕，隨後被斬於菜市口，年四十五。
順，字雨亭，愛新覺羅氏，滿洲鑲藍旗人。他是鄭親王烏爾恭阿的第六個兒子，清朝皇帝的遠房宗室，1836年考封三等輔國將軍，先後授散秩大臣、前引大臣、鑾儀衛鑾儀使、奉宸宛卿，都是一些閒散差事。咸豐帝繼位後，他的哥哥鄭親王瑞華出任領侍衛內大臣，遂與怡親王載垣舉薦他入內廷供奉，並很快得到咸豐帝的賞識，由內閣學士累遷御前侍衛，工部、禮部、戶部侍郎，理藩院、禮部、戶部尚書，御前大臣，協辦大學士，領侍衛內大臣，成爲咸豐帝最寵信的智囊和清廷統治中樞的核心人物。
肅順雖出身於八旗貴胄，但他對那些庸庸碌碌的滿族親貴卻十分看不起，認爲這些人除了撈錢以外一無所能。相反，他認爲漢人中不乏才識出衆者，因而刻意加以結納和延攬。郭嵩燾、龍湛霖、鄧輔綸、尹耕雲、高心夔、李篁仙等文士名流，先後被他聘入幕府，時人稱作“肅門七子”。在朝廷，他極力舉薦陳孚恩、匡源、焦韋佔瀛、黃宗漢等漢族官員參與政要，並培植爲親信。當清廷倚重的八旗和綠營在太平軍打擊下不堪一擊時，他又竭力主張破除滿漢畛域，重用漢人武裝抗擊太平軍。
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曾國藩創建湘軍，得到了他的全力支持。太平軍攻克蘇、常後，他又極力打消咸豐帝的疑慮，讓曾國藩出任兩江總督，督辦軍務。左宗棠爲湖南巡撫駱秉章幕僚時，參贊軍務，屢有建樹，受到湖廣總督官文忌恨。1859年，永州鎮總兵樊燮因劣跡昭彰被駱秉章參劾，革職後上京反控左宗棠，咸豐帝密令官文予以查辦，並指示如左宗棠果有不法情事，即就地加以正法。肅順素慕左宗棠才幹，獲悉後有意透露消息，授意左宗棠的同鄉好友郭嵩燾託人先上疏爲左辯誣，到咸豐帝聽取他意見時，他乘機進言人才難得，自當愛惜。左宗棠不僅得免殺身之禍，而且很快受到重用。
慈禧(1835年11月29日—1908年11月15日)，即孝欽顯皇后，葉赫那拉氏，咸豐帝的妃嬪，同治帝的生母。晚清重要政治人物，清朝晚期的實際統治者。 慈禧生於北京，長於北京，從未到過南方。1851年16歲時應選秀女，次年6月入宮，封爲蘭貴人。1854年進封懿嬪。1856年生皇長子載淳，當日晉爲懿妃。次年又進封爲懿貴妃，在宮中的地位僅次於皇后鈕祜祿氏。她生來聰明伶俐，容貌出衆，據稱也曾誦讀經史，粗通文墨。時咸豐帝爲內憂外患所困擾，身心疲倦，疏於朝政，常讓她代筆批答章奏，她趁機預聞政事，表現出很強的權力慾望。
慈禧與肅順集團之間早有嫌隙，出逃熱河途中因飲食車馬等細故又屢生怨恨。
據載，咸豐帝從北京逃往熱河時，倉皇而無準備。只有咸豐帝一人得宮中一車而行，后妃嬪御，皆是僱民間車馬。分給那拉氏是老騾舊車，沿途山路顛簸。那拉氏不勝其苦，在車中飲泣。忽見肅順經過，便要求換一輛車。肅順敷衍道：“中途到哪裏去找車?到了前面再想辦法。”等到了某鎮市少憩，那拉氏又提此事。肅順正在咸豐帝面前奏事，太監等到其退下時告訴他。肅順不耐煩地說：“都已經是什麼時候了，我還哪有空閒來辦理這種事!”過了一會兒，車駕啓行，肅順騎馬又經過那拉氏的騾車。那拉氏涕泣又請，肅順正言答道：“危難不能與平時相比，此地又從哪兒去弄新車，有輛舊車就已經不錯了。你也不看看皇后坐的也是街上僱來的舊車。你是什麼人?想凌駕皇后之上嗎”? 那拉氏正欲分辯，肅順已策馬揚長而去。
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咸豐帝病危之際，肅順爲防止慈禧日後以母后擅權，曾建議咸豐帝仿效漢武帝賜死太子生母鉤弋夫人的做法，及早除掉那拉氏，以免後患。咸豐帝心有不忍，沒有采納肅順的建議，事後又在無意中透露了風聲，從而使慈禧對肅順等人更加恨之入骨。
咸豐帝臨終前，在指定肅順等八人爲顧命大臣的同時，又賜給皇后和皇太子載淳(實際上由慈禧掌管)各一枚隨身私章“御賞”和“同道堂”，作爲皇朝權力的象徵以及日後頒發詔諭的信符，試圖通過垂簾與輔政既相輔相成又相互牽制的格局，確保清朝皇權牢牢地掌握在愛新覺羅家族手中。
咸豐帝死後，慈禧與肅順集團之間圍繞最高權力的爭鬥愈演愈烈。
