在中國古代，君王治國都講究以民爲本。爲了救濟災民和一些無家可歸的貧苦百姓，從北宋時期開始，一些較富庶的地區就設立了諸如福田院、居養院、安濟坊、漏澤院的慈善機構，免費爲救濟對象提供衣食住宿並保證其基本生活，類似於如今的“五保戶”。
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從北宋發展至明朝，這一保障制度也逐步完善，到明太祖朱元璋時期，更是出現了成熟階段的住房保障制度。歷史上出身草莽的皇帝並不少，但真正能不忘民間疾苦、時刻牢記心間的幾乎只有朱元璋一人。登基之後，朱元璋命令各地官員做好賑濟工作，逐步消除饑民和無家可歸者。
爲更好地推行這一政令，朱元璋決定將大明國都應天府(今南京)作爲試點。洪武七年(公元1373年)，應天府上百畝土地被官府圈定，陸續修建了260間救濟房，隨後又將松江府(今上海一帶)的宋代居養院修繕一新，有效解決了當地貧民的居住問題。
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在進行實地考察後，朱元璋爲試點地區獲得的成功深感喜悅，當即下令要在全國範圍內推廣住房保障政策、基本生活保障制度，做到爲全國窮人蓋房供飯。然而我們必須承認，應天府、松江府之所以能夠承擔各項建設費用，是因爲兩地本身就以富庶聞名，全國很多地方實在沒有這個財力。
朝廷大臣們無奈之下數次勸說朱元璋，但朱元璋反而將他們痛斥一頓，並要求各級官員體諒他的心情，要沉下心爲百姓做事，不能讓貧苦百姓一無所獲。客觀說來，雖然朱元璋的政令過於理想化、無法徹底落實，但他體恤民情的心願卻十分真摯，也足以彪炳史冊。
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除此之外，朱元璋還搭理提倡孝道，於洪武六年(公元1372年)頒佈政令，對主動贍養老人者進行政策傾斜。假如家中有70歲以上的老人，贍養者可憑此免除所有徭役;承擔贍養義務者，年滿60歲時即可享受80歲老人才能享受的國家福利。若贍養者本人沒有子女，官府將按月爲他們提供糧米、免費安排他們到養濟院居住，並承擔全部喪葬費用。
作爲明代的開國皇帝，朱元璋鞏固國防、發展經濟、鐵腕治腐，有許多值得被銘記的豐功偉績，但我們更不應該忘記，他那關心民生、心繫蒼生的偉大情懷。
