宋徽宗趙佶雖爲神宗之子，卻非嫡出，按照宗法制度，他並無資格繼承皇位。
趙佶是神宗第十一子，北宋第八位皇帝，元符三年(1100)即帝位，54歲去世，在位26年，歷來被視爲荒淫腐朽皇帝的典型。
徽宗時代，北宋王朝已走過它輝煌燦爛的歷程，處於黨爭異常激烈的嚴峻時期，國勢日薄西山。徽宗僥倖獲得皇位後，大刀闊斧地整頓朝綱，意欲調和變法派與反變法派之間的矛盾。其後，以繼承其父神宗的政策爲由，重用以蔡京爲首的六賊，大興“黨獄”，變亂法度。他窮奢極欲，大肆搜刮江南奇花異石，用船運往都城開封，稱“花石綱”。徽宗好大喜功，遣使約金攻遼，以取燕京，致使內憂外患接踵而至。在靖康之難中爲金人俘虜北去，轉瞬之間由皇帝淪爲階下囚。
元符三年正月，年僅25歲的哲宗駕崩，沒留下子嗣。顯然，皇帝只能從哲宗的兄弟中選擇。神宗共有14子，當時在世的有包括端王趙佶在內的五人。趙佶雖爲神宗之子，卻非嫡出，按照宗法制度，他並無資格繼承皇位。
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哲宗去世當天，向太后垂簾，哭着對執政大臣們說：“國家不幸，哲宗皇帝無子，天下事須早定。”宰相章惇當即提出，按照嫡庶禮法，當立哲宗同母弟簡王趙似。不料向太后不同意。章惇只好改口說，若論長幼，那麼當立年長的申王趙佖(bì)爲帝。這兩個建議都排除了端王趙佶。然而，向太后看中的恰恰是趙佶。趙佶並非向太后所生，究竟是什麼原因使向太后堅持立趙佶爲帝，目前學術界尚無定論，可能與趙佶在向太后心目中良好的印象有關。
趙佶每天都到向太后住處請安，稱得上是又聰明又孝順的孩子，因此向太后偏愛他。哲宗病重期間，向太后對誰繼承皇位，早已胸有成竹，故她並不接受章惇的意見。
她語氣堅決地說：“老身無子，所有的皇子都是神宗的庶子，不應再有區別，簡王排行十三，不可排在諸兄之前，而申王眼有疾病，不便爲君，所以還是立端王爲好!”表面上看，向太后辦事公平，但在這些冠冕堂皇的言辭背後，顯然是在偏袒趙佶，爲其繼承皇位找到合情合理的藉口。章惇是反對端王即位的，他認爲“端王輕佻，不可以君天下”，這是將攻擊的矛頭直接轉向了趙佶的人品，而向太后卻不以爲然。雙方爲此僵持不下，互不相讓。關鍵時刻，知樞密院曾布首先附和太后之議，尚書左丞蔡卞、中書門下侍郎許將也相繼表示贊同。章惇勢單力薄，不再爭辯。趙佶就這樣被向太后、曾布、蔡卞等人推上了皇帝寶座
宋徽宗趙佶生於元豐五年(1082)十月十日，自幼養尊處優，逐漸養成了輕佻浪蕩的性格。據說在他降生之前，其父神宗曾到祕書省觀看收藏的南唐後主的畫像，“見其人物儼雅，再三嘆訝”，隨後就生下了徽宗，“生時夢李主來謁，所以文采風流，過李主百倍”。這種李煜託生的傳說固然不足爲信，但在趙佶身上，的確有李煜的影子。徽宗自幼愛好筆墨、丹青、騎馬、射箭、蹴鞠，對奇花異石、飛禽走獸有着濃厚的興趣，尤其在書法繪畫方面，更是表現出非凡的天賦。
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當上皇帝以後，徽宗稟性難移，無心於政務，繼續過着糜爛生活。徽宗17歲成婚，娶德州刺史王藻之女，即位後，冊王氏爲皇后。王皇后相貌平平，生性儉約，不會取悅徽宗，雖爲正宮，但並不得寵。此時，徽宗寵幸的是鄭、王二貴妃，二人本是向太后宮中的押班(內侍官名)，生得眉清目秀，又善言辭。徽宗爲藩王時，每到慈德宮請安，向太后總是命鄭、王二人陪侍。二人小心謹慎，又善於奉承，頗得徽宗好感，時間一長，向太后有所覺察，及徽宗即位，便把二人賜給他。徽宗如願以償，甚爲歡喜。據記載，鄭氏“自入宮，好觀書，章奏能自制，帝愛其才”。顯而易見，鄭氏不僅姿色出衆，而且還能幫助徽宗處理奏章。因此，徽宗更偏愛鄭氏。徽宗多次賜給鄭氏情詞豔曲，後來傳出宮禁，廣爲流傳。王皇后去世，徽宗於政和元年(1111)冊封鄭氏爲皇后。
除了鄭、王二氏之外，受寵愛的還有二劉貴妃、喬貴妃、韋貴妃等人。劉貴妃，出身寒微，卻花容月貌，入宮即得到趙佶寵幸，由才人連升7級而至貴妃。然而，好景不長，升貴妃後不久即去世。劉貴妃曾親手在庭院中種植了幾株芭蕉，當時她說：“等這些芭蕉長大，恐怕我也看不着了。”在旁的侍從聞聽此言，慌忙上奏徽宗，徽宗起初很不在意。誰知過了兩天，劉貴妃病重，等徽宗前去探視時，劉貴妃已撒手而去。徽宗悲痛不已，特加四字諡號“明達懿文”，將其生平事蹟編成詩文，令樂府譜曲奏唱。
正當徽宗爲此傷感時，內侍楊戩(jiǎn)在徽宗面前誇耀另一劉氏有傾國傾城之貌，不亞於王昭君，徽宗將其召入宮中。劉氏本是酒家之女，出身卑賤，但長得光豔風流。徽宗一見，魂不守舍，瞬間便將喪妃之痛遺忘殆盡。徽宗對劉氏大加寵愛，與她形影不離，若離了她，竟是食不甘味，夜不能寐。劉氏天資穎悟，善於逢迎徽宗。還極善塗飾，每制一衣，款式新穎，裝扮起來勝似天仙。不但徽宗喜歡，就連京城內外也競相仿效。在徽宗看來，劉氏回眸一笑，六宮粉黛盡無顏色。道士林靈素見劉氏如此得寵，便曲意奉承，稱劉氏爲“九華玉真安妃”，繪其像供奉於神霄帝君之左。然而，隨着時間的流逝，劉氏漸漸風韻不再，生性輕佻浮浪的徽宗欲再覓新歡。
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儘管後宮粉黛三千，佳麗如雲，但徽宗對她們刻意造作之態感到索然無味，便微服出宮，尋找刺激。李師師，汴京人，本姓王，工匠之女，四歲喪父，遂入娼籍李家，後來成了名噪一時的京城名妓。她色藝雙全，慷慨有俠名，號稱“飛將軍”。李師師既名冠汴京，徽宗自然不會放過她。自政和以後，徽宗經常乘坐小轎子，帶領數名侍從，微服出宮，到李師師家過夜。爲了尋歡作樂，徽宗專門設立行幸局專門負責出行事宜。荒唐的是，行幸局的官員還幫助徽宗撒謊，如當日不上朝，就說徽宗有排檔(宮中宴飲);次日未歸，就傳旨稱有瘡痍(染病)。天子不惜九五之尊，遊幸於青樓妓館，並非光彩之事，所以徽宗總是小心翼翼，生怕被他人發現;其實多數朝臣對比都心知肚明，但卻不敢過問，致使徽宗更加放蕩。祕書省正字曹輔曾經挺身而出，上疏規諫徽宗應愛惜龍體，以免貽笑後人。徽宗聽後，勃然大怒，立即命王黼(fǔ)等人處理此事。這些人自然領會徽宗的意思，以曹輔誣衊天子之罪論處，徽宗當即將曹輔發配郴州。
章惇其人在宋史上名聲並不好，但他對徽宗的評價可以說是識人之語。徽宗即位後果真以他的實際行動爲章惇的話作了最好的註腳。章惇能預測到後果，卻無法制止輕佻的端王當皇帝，這未免不是大宋王朝的不幸。
