杜襲是一個文人，出生在豫州穎川郡定陵縣，張魯投降曹操時，他在曹操下面當丞相府長史(祕書長)。曹操給他以“駙馬都尉”的官銜，叫他主持漢中三郡的政務。他待老百姓很寬厚，有八萬多逃到了山裏去的人聽他的話，從山裏面出來，搬家到洛陽與鄴縣去。
據三國志記載，杜襲字子緒，曾祖父杜安，祖父杜根，在前代很有名氣。東漢末年，天下大亂，杜襲避亂到荊州，劉表按賓客的禮節接待他。同郡人繁欽多次向劉表顯示自己的奇才，杜襲告訴他說：“我之所以和您一起來這裏，只是想像龍一樣屈身伏在幽深的湖澤中，等待時機像風一樣展翅飛翔。難道說劉州牧會是個撥亂反正的主子，而規勸長者您依附於他嗎?您如果連續不停地表現自己的才能，就不是我的朋友了。我就要和您斷絕交情了!”繁欽情緒激昂地說：“請讓我接受您的教誨。”杜襲於是南下到長沙。
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建安初年，曹操迎接天子建都許昌。杜襲逃回故鄉，曹操任命他爲西鄂長。這個縣靠近南部邊境，匪賊活動猖獗。當時的縣官都聚合百姓守衛城郭，無法從事農業生產。
田地荒蕪，百姓貧困，倉庫空虛。杜襲自己知道應對百姓施行恩惠，於是遣送老弱百姓各自分散到家鄉從事田間勞動，留下強壯的男子防守縣城，官吏百姓都很高興。劉表派步騎一萬人攻西鄂，杜襲於是召集所有擔負守城的官吏百姓共五十多人，和他們訂立誓約。其中有親戚在外想自己去救護的人，聽任他們的意願遣放出城;他們都磕頭表示拼死效力。杜襲於是親自拿着弓箭和石塊，帶領他們合力拼殺。
官吏百姓十分感動，都願爲他獻出生命。臨陣殺劉表軍數百人，而杜襲的部屬也死了三十多人，其餘的十八人都負了傷，賊寇才得以攻入城內。杜襲帶領負了傷的官吏百姓突圍出城，他們幾乎全都戰死，但卻沒有一個叛變的。杜襲於是聚集逃散的百姓，轉移到摩陂紮營，官吏百姓都敬慕他，跟着他就像回到自己的家一樣。
建安十八年，曹操封魏公，建魏國，杜襲與王粲、和洽等同被任命爲侍中。王粲記憶力強，見聞廣博，所以曹操出外遊覽觀賞，王粲多次同車隨行，至於受到的尊敬卻不如和洽、杜襲。杜襲曾經單獨被曹操召見，一直到半夜。王粲生性急躁好勝，從座位上站起來說：“不知曹公對杜襲說了些什麼?”和洽笑着回答說：“天下的事難道能全都知道嗎?您白天侍奉曹公就可以了，爲這鬱鬱不樂，您想一個人都兼有嗎?”
建安二十年，杜襲改領丞相長史，隨同曹操征伐盤據漢中的張魯。次年曹操回鄴城，任命杜襲爲駙馬都尉，留督漢中軍事。期間成功勸導八萬多名漢中地區的人移居洛陽、鄴城地區。
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建安二十四年，徵西將軍夏侯淵在定軍山戰死，將士們十分驚恐，杜襲與郭淮和張郃商討如何安定軍心，於是決定以張郃替代夏侯淵的位置，成功安定軍心。曹操撤出漢中時，要選定留府長史，鎮守長安。負責這事的人所選取的多不適當，曹操下令說：“放着千里馬不去乘坐，何必急急忙忙地向別處尋求呢?”於是任命杜襲爲留府長史，駐守關中。
當時關中將領許攸擁有軍隊，不肯歸附曹操，而且對曹操有輕慢的言辭。曹操大怒，首先打算討伐他。大臣們有很多人勸諫他：“可以招撫許攸，共同討伐強敵。”曹操把刀橫放在膝上，陰沉着臉不肯聽從。杜襲進去想勸諫，曹操截住他的話對他說：“我的主意已定，卿不要再說了。”杜襲說：“如果殿下的主意是對的，臣將要幫助殿下完成這事;如果殿下的主意不對，即使決定了也應該改變。
殿下截住臣的話，要我不要再說了，爲什麼不等臣下把話闡述完呢?”曹操說：“許攸輕慢我，怎麼可以擱置不管呢?”杜襲說：“殿下認爲許攸是個什麼樣的人呢?”曹操說：“一個平常的人。”杜襲說：“只有賢人才能瞭解賢人，只有聖人才能瞭解聖人，平常的人怎麼能夠了解不尋常的人呢?如今豺狼當道卻首先去攻擊狐狸，人們將會說殿下是避強攻弱，進攻不算勇敢，後退不算仁愛。
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臣聽說千鈞力的弓弩不會對小小的鼷鼠發動機關，萬石重的大鐘不會被細弱的草莖撞出音響，現在一個小小的許攸，怎麼值得殿下煩勞自己的神明威武呢?”曹操說：“好。”於是優厚地安撫許攸，許攸便馬上歸順了曹操。當時夏侯尚和曹丕親暱，感情非常親密。杜襲認爲夏侯尚不是對人有益的朋友，不值得特殊對待，就把這話告訴了曹操。曹丕起初很不高興，後來纔回想到杜襲的見解是對的。他對君上和言相勸而不冒犯，都是這樣的。
文帝繼位魏王，賜杜襲爵關內侯。稱帝以後，又任命杜襲爲督軍糧御史，封武平亭侯。後又改任督軍糧執法，入朝任尚書。明帝繼位，進封平陽鄉侯。諸葛亮出秦川北伐，大將軍曹真領兵抵抗諸葛亮，並遷杜襲爲大將軍軍師。曹真逝世，由司馬懿接替，杜襲亦轉任其軍師。後來稱病回朝，改任太中大夫。及後逝世，追贈少府，諡定侯。
