主要成就
支持公武合體
孝明天皇在位期間大力支持公武合體。公武合體(こうぶがったい)，又稱爲公武合體論、公武合體運動、公武一和，是日本江戶時代後期(幕末)的一種政治理論，主旨是聯合朝廷(公家)和幕府(武家)改造幕府權力。此政論獲得幕府和部分大藩屬的支持，主要目的是要結合朝廷的權威，壓制當時的尊皇攘夷(尊攘)運動，以避免幕府倒臺，進一步強化幕府的地位。
公，指朝廷;武，指幕府或強藩。公武合體運動，有以幕府爲中心的，也有以強藩爲中心的。這兩種公武合體運動一方面與尊攘運動矛盾交錯，同時在它們之間也相互進行較量。
孝明天皇之妹和宮與第十四代將軍德川家茂的結婚問題，是這一運動的代表性事件。其目的是想通過政治婚姻而使公武結合。
反對倒幕派
孝明天皇支持的公武合體運動與尊王攘夷針鋒相對。尊王攘夷是爲了鞏固天皇的統治地位，採用朱熹所提出的哲學，加以改造，指出日本的執政者理應是天皇，而不是徵夷大將軍。這成爲尊王攘夷的理據。武士階層由此指屏斥江戶幕府軍政，奉還天皇實權，對強行叩關的外國人予以征討的政治訴求活動。尊王攘夷運動的推動者是一些地方的強藩(強勢諸侯)，幕府需要藉此鞏固政權，而強藩則企圖藉此入主國政，進而形成了倒幕派。
孝明本人是強烈的鎖國派，對幕府執政是絕對支持的，他的想法是，與幕府齊心合力，共同完成攘夷大業。自始至終，孝明從未考慮過“倒幕”這種荒謬絕倫的事情，當然，也不允許別人去進行倒幕。
在孝明天皇的反對下，最終結果是幕府壓倒強藩，尊王攘夷運動破產。
軼事典故
死亡之謎
明治維新之後，日本走上了對外瘋狂侵略擴張的道路。當時日本的維新革命運動正進行到最關鍵的時刻，孝明天皇於1867年1月30日突然去世，死時年僅36歲，年富力強的孝明天皇突然死亡，引起了種種議論。有人認爲，孝明天皇死於天花。還有人認爲，孝明天皇是在天花治癒後被人毒死的。
死後影響
孝明天皇死後，他年僅16歲的兒子睦仁親王即位，是爲明治天皇。巖倉具視、三條實美等人控制了京都朝廷的實權，維新派以新天皇爲旗幟，向腐朽的幕府發動最後的攻擊，使得當年倒幕派的目的最終實現，終於使日本成爲一個資產階級國家。孝明天皇被追贈的爲漢風諡號，也是最後一個有諡號的天皇。
