漢高祖劉邦一共有八個兒子，劉盈在所有的兄弟中排行第二。他好不容易纔保住了皇太子的位子，最後成功當上了漢朝的第二個皇帝。在他即位以後，一切似乎還不錯，他有父親留下來的一大批能幹的重臣們幫助治理天下，有父親早已經制定好的治國方案，根本不需要做多麼大的努力，就已經可以使偌大的國家井井有條了。
按理說劉盈當皇帝的時候天下基本上已經穩定下來，作亂的諸侯已經被劉邦鎮壓得差不多了，匈奴的威脅目前也不是特別厲害，他完全可以有很大的作爲，甚至不下於後來的文帝和景帝。
但是，一切並不是那麼簡單，他還有一個蠻橫霸道的母親——呂后。因此劉盈不但沒有機會展示一下自己的才能，在這個新興的國家大展拳腳，反而在母親呂后的干涉之下，早早地去世了。儘管他的皇帝之位可以說是母親幫他搶回來的，但有一個強勢的母親，有時候卻未必是一件好事。
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因爲漢惠帝劉盈剛剛當皇帝的時候年齡還比較小，而且生性怯懦，沒有多大的能力，所以他的母親呂后實際上就掌握了朝廷的大權。呂后可比她的這個兒子厲害得多，她不僅心計很深，而且性格特別堅韌，自從將生殺大權握在手裏，她就開始了對那些敵人的無情打擊。
而呂后最痛恨的人就是一直以來都深受劉邦喜愛的戚夫人，更重要的是，劉邦還差點將戚夫人的兒子立爲太子，讓她當上太后的過程變得異常艱辛。於是劉邦剛駕崩，呂后馬上就派人把戚夫人給捉起來了，並且把她囚禁在永巷裏，這個地方本來是用來關押那些獲罪的宮女的，因此有很多人被關在這裏。
這些宮女被長期關押在這個逼仄狹窄的地方，心理就變得扭曲了。她們看到原本高高在上的戚夫人，突然和自己關到了一起，於是趕緊抓住這個千載難逢的好機會，盡情地凌辱她。因此，戚夫人在這裏受盡了宮女們的折磨，簡直生不如死。
但是這種程度的折磨並不能讓陰險狠辣的呂后滿意，她叫人把戚夫人的頭髮全都剃下來，還把她的雙腳用一根鐵鏈子鎖起來，讓她穿着特別破爛的衣服，還將她鎖在一個發黴發臭的破屋子裏，並讓她不停地幹活，一個勁兒地舂米，如果不能按規定完成舂米的量，就不讓她吃飯。
戚夫人在京城過着生不如死的日子，而這時她的兒子如意還在趙國當着王，完全不知道自己母親正在受苦。戚夫人想到以前過得那些快樂的日子，再看看現在所受的非人的虐待，想起還在做王的兒子，感到異常悲傷，於是一邊幹着無休止的舂米工作，一邊唱歌。歌詞大意是：兒子當着王侯，而母親卻做囚犯，每天都沒日沒夜地舂米，不知道什麼時候就死了，我們離得這麼遠，能有誰告訴你啊!
戚夫人本來是想讓那個當王的兒子如意來解救她於水火之中，但是她完全想錯了。如意不知道這件事還好，一知道這件事，連自己也活不成了，因爲他完全不是呂后的對手。呂后聽說戚夫人居然不思悔改，還指望着她的兒子來救她，感到非常生氣，馬上就將那個趙王如意召到京城來，準備把他殺了。
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漢惠帝劉盈是個非常善良的人，而且對自己的母親非常瞭解，一聽她要把趙王如意召到京城裏來，知道一定不會有什麼好事，說不定就想把趙王殺掉。他覺得趙王的母親戚夫人已經受了那麼多的苦，自己無論如何也不能眼睜睜看着他再被母親害死了。
於是劉盈決定怎麼也要保護他，就在趙王還沒到長安的時候，劉盈就揹着呂后偷偷到城外去將他迎接了過來，而且讓他住在自己的宮室之中，吃飯睡覺都在一起，防範一切可能發生的危險。
劉盈這一招相當高明，狡猾的呂后暫時也沒有辦法對趙王下手。不過難免還會有疏漏的時候。有一天，漢惠帝早上起牀之後準備到外面去打獵，看見趙王如意還在呼呼大睡，因此就想讓他再多睡一會兒，不叫他一起去了，想着在自己的宮裏還能發生什麼危險嗎?但是呂后可不是省油的燈，她馬上讓人將毒酒送了過去，把趙王如意害死了。等漢惠帝劉盈回來的時候，見趙王已經死了，簡直不能相信自己的眼睛，只有抱着他的屍體一陣痛哭，最後將他厚葬了。
連趙王都殺了，呂后更是一點顧忌也沒有了，於是她對待戚夫人的手段更加殘忍，將戚夫人的雙手、雙腳全都砍下來，還把她的耳朵弄聾，眼睛刺瞎，灌下啞藥，關進廁所裏，稱她爲“人彘”。這樣幾天之後，呂后覺得沒人知道很沒意思，於是讓漢惠帝去觀賞。漢惠帝因爲從來也沒有聽說過有什麼“人彘”，覺得這件事非常新鮮，於是就高高興興地隨着太監前去觀看。
太監領着漢惠帝從長長的、狹窄曲折的小巷子裏通過，最終走到一個廁所前面。太監把廁所的門打開，讓漢惠帝看着裏面慘不忍睹的戚夫人，解釋說：“皇上，這個就是太后說的‘人彘’。”漢惠帝看了又看，才認出這是一個人的身子，但是由於既沒有手也沒有腳，眼睛是瞎的，身子雖然還能動，卻只是在地上滾來滾去，嘴張得很大，卻什麼聲音也發不出來，因此他也不能確定這是不是一個人。
漢惠帝越看越覺得害怕，於是就問，這究竟是什麼東西?太監告訴他，這就是戚夫人。漢惠帝一聽，嚇得差點暈倒在地上，趕緊問這是怎麼回事。太監便將呂后怎樣將戚夫人的手和腳都砍了下來，將她的眼睛挖了出去，將她的耳朵弄聾，怎樣讓她喝下啞藥，最後還把她關進廁所裏的事情繪聲繪色地告訴了漢惠帝。漢惠帝聽完一陣哆嗦，然後就放聲大哭起來，回宮之後便生了一場大病，從此以後便下不了牀了。
漢惠帝覺得自己的母親實在是太狠毒了，於是讓人找到呂后，對她說：“人彘這件事，不是人能幹出來的，簡直就是禽獸不如!怎麼說戚夫人也跟了先帝那麼些年，她的下場落得如此悽慘，讓先帝的在天之靈也不會安心。我身爲一國之君，卻有一個如此喪心病狂的母后，簡直沒有臉面再繼續治理天下了。以後有什麼事不要告訴我，你自己看着辦吧!”
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漢惠帝在生了一場大病之後，一蹶不振，整天只知道吃喝玩樂，沉迷於後宮的溫柔鄉中，對國家的事情一概不管不問。這樣過了沒多久，在公元前188年的時候，年輕的漢惠帝便在憂愁中去世了，死的時候只有24歲，諡號“孝惠”，葬在安陵，也就是今天的西安那一帶。
“孝”的意思是孝子，也就是說這個人很能將父親建立的事業繼承和發展下去。從漢惠帝之後，漢朝的皇帝們都會在諡號前面使用這個“孝”字，例如“孝文帝”、“孝武帝”等等。從這一點就能夠看出漢朝的皇帝們比較看重孝道，實際上漢朝從始至終都提倡“以孝治天下”，這種情況只有一個是例外，就是東漢的光武帝劉秀。“惠”的意思包括“仁慈”和“柔順”，因此“孝惠”這個諡號可以說是很好地將漢惠帝劉盈的一生概括出來了，他就是既孝順又柔弱的一個人。
漢惠帝當了7年的皇帝，不過卻只有一個虛名，權力都握在自己母親的手中，而且死得也很早。在漢惠帝去世以後，呂雉又掌管了天下長達8年之久。在呂雉執掌大權的這15年之中，是漢朝從建立國家到後來的文景之治的一個十分重要的過渡時期。
