匈奴是我國北方的一個強大的軍事遊牧民族，歷史悠久，據《史記-匈奴列傳》記載，早在夏代，匈奴就已經存在，其生活以遊牧狩獵爲主，逐水草而居。
戰國後期，趙國名將李牧長期守衛趙國北境抵抗匈奴，使其不能南犯。至秦始皇統一天下後，派秦名將蒙恬率大軍北逐匈奴，收復河南地區(今內蒙古河套南鄂爾多斯市一帶)。
秦末漢初，中原正值楚漢爭霸，天下大亂，無暇北顧，被逐出大漠之北的匈奴又逐漸南下。
此時的匈奴首領是頭曼，其勇猛兇悍，他創立了匈奴最高統治者的稱謂——單于，其意爲廣大之貌，頭曼即爲第一代單于。
頭曼單于長子爲冒頓(mò dú)(前234年-前174年)，早年被立爲太子。後來，頭曼又續立閼氏(yān zhī相當於漢族的皇后或王妃)，又生了一個幼子，頭曼非常喜愛這對母子，意欲廢冒頓而改立幼子爲太子。
於是，冒頓先發制人，在公元前209年(秦二世元年)的某一天，趁頭曼外出狩獵之機，指揮手下心腹射殺了頭曼，自立爲單于。
當冒頓自立爲單于的消息傳到鄰國東胡(東北地區的一個少數民族政權，秦時佔據今遼河上游及西拉木倫河和老哈河流域)，東湖王向來持衆稱強，他得知冒頓自立爲王后，便派使者到匈奴索要頭曼在世時騎坐的那匹千里馬。
冒頓手下紛紛說：“那匹馬是咱們匈奴最好的寶馬，乃先王傳下，怎能輕易地送給東胡。”
冒頓卻說：“東胡和咱們是鄰國，不該爲了一匹馬而傷了和氣。”於是，冒頓就把千里馬送給了東胡王。
誰料，東胡王看到冒頓好說話，又派來一個使者，遞上國書，要求冒頓把美貌的寵姬送與東胡王爲妾。
冒頓看罷，傳給羣臣觀看，羣臣大叫：“東胡王欺人太甚，竟然連我王的閼氏也要奪去，實在難以接受，請單于殺了來使，我們踏平東胡。”
冒頓依然搖着頭說：“他既喜歡我的閼氏，我就給予他，也是無妨，不能因爲一個女人而與鄰國傷和氣!”於是，冒頓就把自己的閼氏也送給了東胡王。
東胡王得到冒頓的閼氏後，更加驕橫起來，不時的派兵騷擾匈奴的邊境。
當時，在東胡和匈奴之間有一塊方圓一千多裏沒人居住的荒地，東胡王又派使者去匈奴對冒頓說：“你們匈奴人以後不準到我們邊界堡壘以外的那塊空地，那片地以後歸我們東胡所有。”
冒頓就此事詢問手下衆將，有人說：“那是一片廢棄的土地，給不給東胡都可以。”
冒頓聽了卻勃然大怒：“土地是國家的根本，絕不能送給別人!”說完，冒頓下令把東胡來的使者及那些說可以給東胡土地的大臣一齊邦出，全部誅殺，然後，立即整頓軍馬，起兵攻打東胡。
自以爲強大的東胡從來就不把匈奴放在眼裏，所以在東胡和匈奴的邊境上，東胡王也從不設防。
當冒頓率領的大軍突入到東胡境內，東胡王大夢初醒，倉促之間才招兵，自然是連戰連敗，東胡所有的王庭王帳全部被匈奴搗毀燒盡，並掠走東胡大量的人與牲口。
之後，冒頓又乘勝發兵，向西攻擊月氏，向南吞併樓煩等部，收復了以前被蒙恬奪取的領地，經過一系列的征伐，北方各族無不臣服匈奴。
至此，冒頓雄踞大漠南北，統一了現在的蒙古草原，建立了強大的匈奴帝國。此時匈奴的疆域東至遼河流域，西達蔥嶺(現帕米爾高原)，南達秦長城，北抵貝加爾湖一帶。這是匈奴帝國史上最強大的時期。匈奴開始直接威脅到中原漢王朝的統治。
