兩千多年的封建王朝中，皇帝作爲最爲至高無上的存在而備受矚目，在君主專制社會中，他們高高在上，睥睨天下、一人可以決定任何事。因爲權力太過龐大，所以古往今來，圍繞皇權的爭鬥也數不勝數，多少奇人和梟雄，都爲爭奪皇權而奮不顧身，爭鬥過程中也不乏兄弟相殘、親人反目爲仇的案例，留下了許許多多令人唏噓的故事。
明朝作爲一個比較特殊的王朝而備受大家關注，他承接了兩個外族統治階級，元朝和清朝，它的開國皇帝朱元璋出身非常貧寒，當過乞丐也當過和尚，這在歷代開國皇帝中絕無僅有。熟悉歷史的人都知道朱元璋跨代傳位給孫子，而最後其兒子燕王朱棣打敗朱允文而奪位登基、造就永樂盛世的這段歷史。說來確實奇怪，他明明有幾個兒子，而且能力還都不錯，特別是第四子燕王朱棣，文韜武略、英明神武，可他卻爲什麼非要傳給孫子呢?
其實， 從商周一直到清末，皇帝傳位大都逃不開嫡長子繼承製這個制度，立長子是名正言順的，立其他子則容易引起紛爭;歷朝歷代中很多帝王都爲了傳位給嫡長子還是更有能力的其它兒子而糾結。嫡長子並非一定出色，但是因爲是第一個兒子，自古有立長不立幼之說，因爲年齡長，並且皇帝相對都會愛惜，會爲此費心，請最好的老師來教導皇子，國家政務，帝王權術，方方面面都會教導，一個從小悉心培養的皇子，所以長子即使再差也差不到哪裏去。朱允炆是朱元璋的長孫，即長子的長子，性格溫和、仁義忠厚，十分孝順。朱元璋兒子是有很多，朱棣是最爲出色的那個，但迫於傳統禮數的制約，他當時考慮到如果立朱棣爲帝，其他十幾個兒子會有爭奪之心，兄弟相殘，會亂了朝綱。
在取捨不定的時候，他詢問了當時的翰林學士劉三吾。劉三吾是典章禮制的負責人，本身就遵循禮法的人，自然不同意朱棣爲太子。劉三吾認爲王朝利益要排在第一，最關鍵的是朱棣前面的兩個皇子，一旦立下，必然會有皇位紛爭，他認爲在王朝統治的時候，要以仁治國，朱允炆顯然更符合這個要求，正逢當時朝堂羣臣也隱隱偏向朱允炆，於是在這樣的局勢下，朱元璋選擇了朱允炆。
這個朱允炆其實能力也還不錯，比較仁政，在位期間增強文官在國政中的作用，寬刑省獄，嚴懲宦官，同時改變其祖父朱元璋的一些弊政 ，取得了不錯的效果。但是，他有一堆比較強勢的叔叔，特別是燕王朱棣，能力太強。他爲了加強中央集權，聽從謀臣建議，採取削藩政策，結果惹怒了朱棣，最終起兵反抗，打敗了朱允炆，1402年在南京稱帝。
不過雖然採用武力奪取了帝位，在當時被一些學者批判，但朱棣能力很強，倒確實造就了一段盛世。他在位時，政治上改革機構，設置內閣;對外五次親征蒙古，收復安南，並於東北設奴兒干都司，在西北置哈密衛 ，在西南置大古刺、底馬撒、底兀刺等宣慰司，又設貴州承宣布政使司，鞏固了南北邊防，維護了中國版圖的完整;多次派鄭和下西洋，加強了中外友好往來。加強對南海的經營;還命人編修《永樂大典》，疏浚大運河 。並於公元1421年遷都北京 ，對強化明朝的統治起到了非常積極的作用。在他統治期間明朝經濟繁榮、國力強盛，文治武功都有了很大提升，史稱永樂盛世。
