天壇從明代永清年間開始建造，建造時間長達十八年，與紫禁城同時建成，他最初的名字叫“天地壇”，在這裏不僅要祭祀上天還要祭祀大地，所以這就是他名字的來源。直到嘉靖年間，祭祀制度有所改變，這裏只祭天，所以改名爲“天壇”。之後經過幾百年風吹日曬，這裏已經有所損壞，我們現在看到的祈年殿是之後的朝代重新修建的。
說到皇乾殿，他是一座級別很高的宮殿，坐落於祈年殿環繞的矩形院落，由玻璃門和祈年殿相連，但因爲他位於祈年殿後面，所以經常被遊客忽略。皇乾殿的屋頂由藍色琉璃瓦，下邊的臺基是漢白玉石。這個宮殿可不是誰都能來的，平時供奉的都是“皇天上帝”和歷代皇帝列祖列宗的地方。
歷代皇帝要來這裏進行祭祀大典，雖然過程繁瑣，但誰都不能忽略，相反，還很重視這次大典。在進行祈谷大典的前一天，皇帝率領自己的儀仗部隊浩浩蕩蕩的從天壇的祈谷門進入，這個門就是現今天壇公園的西門。大典的前一天，皇帝要乘輦車行經西天門，然後降輦至丹陛橋西側降輦，之後再步行到祈谷壇的南磚門，經過一系列行香等禮儀之後，皇帝從祈谷壇西磚門出來，並在天壇齋宮住一晚。
除此之外，還要在這裏進行一系列的準備活動，爲第二天的祭祀做準備。這一天的工作已經很繁瑣，很多皇帝都吃不消。
真正讓他們吃不消的是第二天的正式祭祀大典，但是卻沒有一個人敢怠慢。這是對皇天的尊重，更是爲了來年可以風調雨順，一切順利。不過對於皇帝來說，這一天真的太累了，特別是一些年紀比較大的皇帝，這一天下來根本吃不消。
據說，明朝的正德皇帝，在祭祀時剛好患病，但又不能不去祭祀大典，只能帶病前去，這一天下來，皇帝都累壞了，還在祭祀磕頭時吐了血，從此臥牀一病不起。
祭祀前一天，皇帝要到天壇祭祀上香，之後再由禮部尚書上香，行完三跪九拜大禮之後，再由太常寺卿率領文武百官將神牌恭請至龍亭內安放。再由鑾儀衛的樣鉺將神牌擡至祈年 殿內安放，每一個神牌都有各自的位置，不能隨便亂放，而且，每月農曆初一、十五都有專門管理祭祀的官員前來打掃、上香。神牌就在這裏接受人們的祭拜。
據史料記載，一套完整的祭祀大典下來，皇帝要磕頭六十六次。
自古以來，皇帝都自稱爲天子，意思就是說自己是皇天的兒子，地位至高無比，和普通老百姓不是一個級別。既然這樣，“老子”居住面積自然要大過“兒子”，所以，天壇的面積遠大於故宮，是故宮的兩倍。爲了區分對應的輩分，“老天”用“深藍色”琉璃瓦作屋頂，以示“天”。“天子”用“黃色”琉璃瓦作屋頂，這樣，各自的輩分就可以區分。
乾隆三十七年間，又到了祭祀大典的日子，這時乾隆已經六十二歲了，已達花甲之年，在進行完祭祀以後，乾隆倍感疲憊，於是下旨在祈谷壇西側開一個門，爲了縮短距離，這樣可以節省體力，並給這個門取名爲“花甲門”。還規定，子孫後代未滿六十歲，不能從此門進入，必須由正門進入。
到了乾隆四十六年，乾隆已經七十一歲高齡，身體情況更差，所以有大臣提議，在祈年殿北側開一個小門，還修建了坡道。這樣，就可以由人將皇帝擡到皇乾殿門外，然後再步行進入祈谷壇，這樣進一步縮短步行距離，，這就使得祭祀的人節省了體力。但並不是所有人都能從這個門進入，要是都這樣從近路進入，祭祀就顯得沒有那麼虔誠，祭祀的意義也就不大。所以，乾隆規定，只有年紀到了七十歲的人才能從這個門走，七十歲爲古稀之年，所以這道門又叫做“古稀門”。
遺憾的是，繼乾隆之後，沒有一個皇帝能活過七十歲，所以，到目前爲止，走過古稀門的只有乾隆皇帝一個人。皇帝每日操勞，身體一到中年就不太好，歷史上能到七十歲的皇帝也很少，乾隆以後更沒有人能達到古稀之年，所以，在進行祭祀時，他們只能走完一整套流程，必須全部步行進入天壇。所以，能幸運經過“古稀門”的人只有乾隆皇帝一個人。
