漢成帝劉驁是西漢第12位皇帝，劉驁在位期間，生活荒淫，鴻嘉元年(前20年)，漢成帝在富平侯張放的陪同下，身着便裝，“微行”出遊，跑到鬧市區去尋歡作樂，竟遇到了絕代美女，那就是趙飛燕趙合德姐妹。
後許皇后被廢，立趙飛燕爲後，而這趙氏姐妹卻不能生育，因此他們不許別的妃嬪生育。就瘋狂摧殘宮人，甚至變態到“生下者輒殺，墮胎無數”，宮女曹宮生一男孩，被逼死，皇子也被扔出門外。
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宮中有個叫曹偉能的女官，懷上了成帝的孩子，臨到生產的時候，趙合德命中黃門田客拿着皇帝的詔書，毒死了曹姬，取走了嬰兒。那嬰兒被乳母張棄撫養了11天，即被宮長李南持詔書取走，不知下落。
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後來，後宮的許美人也懷孕了，成帝暗中派御醫去探視，又送給許美人三粒名貴的養身丸藥，做保胎之用。許美人生了兒子以後，趙合德知道了，大哭大鬧了一場，最後脅迫成帝親手掐死了自己的兒子。
趙氏姐妹的殘忍令人髮指，而漢成帝的昏蒙也無以復加，當時有譏刺趙飛燕童謠道：“燕燕，尾涎涎，張公子，時相見。木門倉琅根，燕飛來，啄皇孫。皇孫死，燕啄矢。”
色迷心竅的漢成帝，年已不惑，膝下尤虛，爲討好趙氏姐妹，竟兩次殺子，置江山社稷於不顧，成爲“愛美人不愛江山”的古代版本。
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綏和二年(前7年)三月，酒色侵骨的漢成帝在趙合德的懷抱中暴死，孝元王太后與大司馬王莽“治問皇帝起居發病狀”，趙合德畏罪自殺，死後諡曰“孝成帝”，葬於延陵。
