清朝建立後，滿清統治者吸取前明滅亡的教訓，提倡勤儉治國，大力減少宮廷開支，力求不要虐民。從康熙到雍正，宮中開支相比於明朝要少很多。在明朝，宮女曾達到上萬人之多，而清朝不過數百人，嬪妃也不過數十人。據康熙自己說，自己一年在宮中所花的錢，還不如明朝宮廷一個月花的多。
但是到了乾隆統治時期，他一改其祖父的政策，開始追求浮華，追求排場，消費水平節節提高。一開始，乾隆也曾提倡節儉，但到了晚年，乾隆認爲自己的帝國已經達到了極致，到了該享受的時候了。於是乾隆大興享樂之風，在吃喝住行方面變得越來越講究。
乾隆曾多次南巡，每次所花費的白銀不下數千萬兩。同時，乾隆還大修宮殿，花費億萬財富蒐集他喜愛的古玩。在吃飯方面，可謂是“食不厭精，膾不厭細”，每餐必上數百道菜，食材必須從全國各地籌集。
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乾隆如此亂花錢，很多人說他是敗家子，敗光了清朝的老底。然而從史料記在來說，乾隆死後，國庫存銀達到7300萬兩，是他父親雍正所留下銀兩的兩倍。
很顯然，乾隆雖然奢侈至極，但還沒有像歷史上那些昏君，到了侵吞國庫的地步。那麼，乾隆吃喝玩樂的花費，都是從哪裏出的呢?而這就要從和珅受寵說起了。
毋庸置疑，和珅是歷史上最大的貪官之一，但也是歷史上少有的能臣幹吏。他文武全才，在內政、文化、外交、軍事等方面，均有不錯的建樹。此外，和珅還掌握其他大臣所沒有的一個才能——理財。在賺錢方面，當時恐怕無人能出和珅之右，他運用自己的權術與頭腦，開辦了許多農莊、錢莊和商鋪，每年都可賺取大筆利潤。
乾隆看中了和珅的賺錢才能，於是交給了他一個重要任務，那就是幫自己弄錢。乾隆雖然奢侈，但卻也明白，爲了自己的消費而掏空國庫，增加百姓負擔，無異於自取滅亡，他必須另闢財路。而和珅給乾隆提供了一個方案，那就是“議罪銀”。
啥是“議罪銀”呢?那就是當官員們犯了事，只要交出一大筆銀兩就可以免罪。原本，“議罪銀”是爲了讓犯錯的官員“肉痛”一下，還沒想到將其制度化地變成一項財源。而和珅當政後，立即發現了議罪銀的妙處。因爲乾隆朝的官員普遍貪腐，誰的屁股都不乾淨，和珅便利用這一點從官員們手中摳出一大筆銀子。而且議罪銀並非他們定製，這筆錢並不流入國庫，而是直接進了皇帝的小金庫。
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很快，官員們就發現了議罪銀的妙處。因爲只要交了錢，無論幹了多少貪贓枉法之事，都不會受到懲罰。例如前內務府總管西寧，爲皇帝做生意虧了本，原本是要殺頭的。於是他派人找到和珅，想讓其幫助自己說情。和珅迴應：“這好辦，交八萬兩銀子吧!”
和珅很聰明，八萬兩白銀是他根據西寧家產估算的，正好將他家搜刮地一乾二淨。事後，西寧對和珅叩首：“天高地厚，深恩於生生世世矣!”
許多官員發現了議罪銀其中的門道，他們甚至主動“檢舉”自己的錯誤，主動向和珅繳納“議罪銀”罰款。這些錢是用來賄賂和珅，讓他不至於追究自己在地方上的貪腐行爲。很多官員繳納議罪銀的理由甚是搞笑。例如河南巡撫何裕城不小心將香灰灑在硃批奏摺上，因此“惶惶不得終日”，於是他向皇帝上書，要求“自罰三萬兩”，用以贖罪。乾隆皇帝見此感到十分不好意思，於是降旨說：“沒那麼嚴重，你只用賠一萬兩就可以了!”
在和珅的操作下，乾隆的腰包一下子鼓了起來，他進行各種奢侈消費的腰板也硬了起來。據乾隆說，自知花錢甚多，但卻從未增加百姓負擔，還懲罰了犯事的官員，可謂是一舉多得。
然而羊毛出在羊身上，官員繳納的議罪銀絕非他們自己的錢，還是官員們搜刮百姓所得。繳納議罪銀的官員爲了彌補自己的“損失”，會十倍、百倍地搜刮百姓。官員不會受到任何損失，反而能在議罪銀製度的庇護下大撈一筆，最終倒黴的還是老百姓。
議罪銀製度不是“虐官之法”，而是十足的“虐民之法”。
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實際上，乾隆與和珅的議罪銀製度是官員們的“貪腐許可證”，爲他們的貪污行爲大開方便之門。如果說和珅是大貪官，那麼乾隆就是清朝空前絕後的大貪官。和珅之所以能夠掌握了那麼多財產，其實那些財產本來就是他和乾隆共同的贓款。
在乾隆、和珅的狼狽爲奸之下，清朝的吏治幾乎完全崩潰，腐敗滲入到大清帝國肌體的每一個層面，所謂“康乾盛世”已經被蛀蟲們蛀得千瘡百孔，變得如紙糊得一般脆弱。當英國使節馬戛爾尼到達後，舉目所見，都是令人吃驚的貧困。而這些貧困不用說，都是貪腐所致。
乾隆朝所引發的貪腐已經成爲不可逆轉之勢，直到滿清滅亡，這種趨勢仍未得到扭轉。最終，大清帝國便在貪腐中，走向了滅亡。
