公元976年十月的一個夜晚，大病中的宋太祖趙匡胤，召弟弟晉王趙光義議事，身旁下人全都退開，不一會兒，有人遙見燭光下趙光義起身離席，像在躲避什麼，接着聽到趙匡胤引柱斧戳地聲，並大喝：好爲之。第二天清早，趙匡胤逝，趙光義繼位，史稱太宗。這是成語燭影斧聲的由來。
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宋太祖趙匡胤曾在臨終前召見弟弟晉王趙光義議事，隔日清晨逝世。燭影斧聲，也稱斧聲燭影，此事在正史中並無明確記載，而在野史中，以文瑩的《續湘山野錄》最爲着名，記載到：急傳宮鑰開端門，召開封王(趙光義)，延入大寢，酌酒對飲。宦官、宮妾悉屏之，但遙見燭影下，太宗時或避席，有不可勝之狀。飲訖，禁漏三鼓，殿雪已數寸，帝引拄斧截雪，顧太宗曰：好做，好做!遂解帶就寢，鼻息如雷霆。是夕，太宗留宿禁內，將五鼓，周廬者寂無所聞，帝已崩矣。太宗受遺詔於柩前即位。逮曉登明堂，宣遺詔罷，聲慟，引近臣環玉衣以瞻聖體，玉色溫瑩如出湯沐。
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此事在正史中並無明確記載，因此自古以來有許多傳言，有指趙光義弒兄登基。由於當時並沒有第三人在場，因此一直以來都有趙光義弒兄登基的傳說。然而歷史對於該事件看法不一，有說當夜太祖只是向晉王囑咐後事，並非趙光義篡逆奪位。據記載，杜太后曾告訴太祖，因爲後周皇帝小，他才得以黃袍加身。所以傳位應先傳給兄弟，再由兄弟傳回他的兒子，這樣大宋江山才能永固。太祖於是命趙普起草盟約，藏於金匱，史稱金匱之盟。
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宋太祖趙匡胤十分信任趙光義，軍國大事均讓他參與決策。但也有一說爲太宗謀害太祖篡位。首先金匱之盟是太宗繼位後才傳出的說法，再加上當時太祖長子趙德秀已不年幼，而太宗又急忙掃除趙德秀、趙德芳、趙德昭等繼承人的做法，讓人懷疑。《宋史•太宗本紀》中提出了一串疑問，指太宗即位爲何匆忙將還剩兩月的開寶九年改爲太平興國元年?既有金匱之盟，太宗爲何要把兄弟趙德秀等人，迫害得鬱鬱而終?太祖次子武功郡王趙德昭又因何自殺?
但究竟太祖是否真傳位給太宗光義，由於沒有第三人在場，此事無人知曉，成爲千古謎案。但太祖生前外出徵戰時，都讓趙光義留守都城，軍國大事也讓趙光義參與決策。太祖也曾對人說起：光義龍行虎步，將來必是太平天子，上蒼賜予的福德，還要超過我。但在趙光義繼位後的種種事蹟，不得讓人懷疑其篡位動機，但由於無人得以作證，使得燭影斧聲成了千古懸案。
