公元前209年，剛剛建立十年多的大秦帝國陷入混亂，陳涉在蘄縣發動起義，很快佔領了陳地，自稱爲楚王。又派武臣、張耳、陳餘等人去趙地。秦朝的政府軍打不過敗走，八月，武臣佔領趙地自立爲趙王。
在陳涉的帶領下，大秦王朝的各郡縣紛紛相應起義，他們殺死主要官吏，自立爲王。
而此時，沛縣也在預謀着這樣的一場起義，這個沛縣的縣令感覺到了秦王朝的危險，他想與其等着被起義軍殺死，還不如早點響應陳涉自己起義，於是便找到他的幕僚蕭何、曹參等通氣，想聽聽羣衆的意見。兩人便進言說：“你作爲一個秦朝的官吏，現在想背叛秦朝，想率領沛縣的子弟起義，大家恐怕不會相信你。你要起義最好是去招一些逃亡在外的亡命之徒，這些人有決心，跟他們一起可以幹成大事，老百姓也願意聽他們的。”於是沛縣令派出樊噲去邀請劉邦。
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這蕭何和曹參雖然大家都很熟悉，但那是後來的事情，而此時他們只是沛縣一個管監獄的，可能還兼職擔任縣領導的祕書和參謀，在這之前也是沒有做過什麼正經的事，天天跟着劉邦鬼混，後來劉邦因押送犯人出事逃離了沛縣，但私底下還是有聯繫的。
此時的劉邦已經收攏了好幾百個無家可歸的人，他們有的是犯人，有的是難民，反正都是在家裏活不下去了，爲了活命才走到一起的。這幫人聽說縣令要他們回去造反， 當然高興，一隊人馬浩浩蕩蕩跟着劉邦回沛縣。誰知見到劉邦帶着人馬來到縣城底下，這個想造反的沛縣縣令突然反悔了。他是擔心劉邦回來後自己當不了老大，把他的權力給奪走。於是下令閉城固守。他知道蕭何和曹參跟劉邦一直有來往，便想把蕭何和曹參也宰了，撕破臉皮一不做二不休。
蕭、曹二人知到消息後很害怕，就乘着夜晚偷偷越出城牆去投靠劉邦。
劉邦見到蕭、曹二人後立即寫了一份帛書射到城上去。
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他在書上告訴沛縣的父老說“：普天之下都痛恨暴秦。今日各位父老雖爲縣長守城，但是等各地的起義軍一到，就會在沛縣進行大屠殺。要是各位能在現在把縣令給殺了，推舉有能力的人當首領，以響應起義軍，就可以保證大家的安全。否則，你們所有人都要遭殃，這是毫無代價的。”於是縣城裏的人便把縣令殺了，大開城門迎接劉邦，甚至有人提出想讓劉邦來當縣令。
劉邦此時很謙虛，因爲他知道自己沒有幾斤幾兩，他文不如蕭何謀不如曹參，當然曹參可能還會功夫，管監獄看犯人沒有一點真本領是不行的。說白了蕭、曹二人都是官吏，在縣裏還有很好的名聲，而劉邦只是一個地痞，在鄉里父老眼中地位大有不同。所以他必須把蕭何和曹參拉到自己的身邊。
但是這蕭何和曹參當官好日子過習慣了，擔心更多的是自己和家人的身家性命，害怕舉事不成會被秦朝誅滅九族，而不起義又怕被起義軍給滅了，所以爲求自保就竭力推舉劉邦出頭。
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劉邦本來就是個以自己爲中心的人，而且喜歡冒險，見有這麼好的機會，自然就想放手一搏。不管三七二十一答應了下來。
從此地痞劉邦就成了官員蕭何和曹參的領導，而且領導了一輩子!
至於史書上所說的，劉邦起義之前所發生的那些奇異之事，比如說他是赤帝子了什麼，這都是編書人亂寫的。不足爲信。
