和帝永元元年(89年)，竇憲大敗北匈奴，來降者前後二十多萬人，大揚漢室雄風。然而大軍凱旋後，皇帝下詔封其爲大將軍，卻遭到了羣臣的反對，並奏請朝廷問罪竇憲。這是怎麼回事呢?感興趣的讀者可以跟着小編一起往下看。
朝會上，各方爭執不下之時，只聽臨朝執政的竇太后緩緩說道：“竇憲謀害皇族，其罪當誅;但此番，他率軍一絕數百年匈奴之患，居功甚偉，衆卿可贊同?”
竇太后的語氣裏帶着明顯的傾向性，言下之意，竇憲有過更有功。竇太后一開口，全場默然，七嘴八舌的大臣們紛紛陷入了沉思……
竇憲本是後漢開國功臣、大司空竇融曾孫，父親竇勳曾官拜武威太守……良好的家世，並沒教會他謙遜守禮的品格，相反，他自小就養成了世家子弟的飛揚跋扈，爲時人所厭惡。
成年後，竇憲憑藉自己的妹妹是漢章帝的皇后，恃寵欺人，不僅強行奪佔漢章帝親妹妹沁水公主的田園;還將審理其父腐敗案的韓紆謀害，用於祭奠竇勳……
竇憲這種膽大妄爲，在漢章帝駕崩，其妹妹竇太后把持朝政後，更加肆無忌憚：他甚至在漢章帝喪事期間，派人刺殺了前來弔唁地都鄉侯劉暢，理由竟然是擔心太后將自己權力分給劉暢。
原來，“風流倜儻”的劉暢不僅是皇室宗親，也是竇太后至爲寵幸的“朋友”。竇憲刺殺劉暢之事暴露後，不僅激怒了皇室，也激怒了自己的靠山竇太后。竇憲也因“謀害皇族”之死罪，被打入大牢。
然而，就在竇憲引頸待戮的時候，依附於漢朝的南匈奴，奏請朝廷趁北匈奴內亂之際，發兵攻打。竇憲敏銳地從其中看到了一線生機，當即在獄中上書，請求出擊匈奴，戴罪立功，以贖死罪。
但竇憲不知道的是，此時朝堂亂成一團，戰與不戰，兩派大臣爭執不下。主戰代表名將耿秉認爲：“北匈奴內亂，朝廷當利用南匈奴，以夷伐夷，趁機出戰乃國家之利……”而以侍御史魯恭爲首者，反對出戰的理由也很充分：“值君主權位交替之際，穩定爲上;趁北匈奴之危用兵，有違武德……”
面對羣臣爭執，剛臨政的竇太后正猶豫不決，直到她看到了竇憲上書，竇太后才豁然開朗，當即力排衆議，決定發兵北匈奴。
原來，竇太后結合耿秉、魯恭、竇憲之言，不僅看到了此時北伐是千載難逢的戰機，更看到了出兵將帶來三個有利影響：
其一，可以消除數百年來匈奴之患，留名青史，讓自己攝政大權更加穩固;
其二、畢竟血濃於水，可利用戰功，挽救兄長性命，挽回家族聲譽;
其三，進一步削弱南、北匈奴勢力，並使二者相互牽制，利於分而治之!
因此，公元88年，漢朝任命竇憲爲北征大軍統帥車騎將軍，執金吾耿秉爲副帥，統領宿衛京師精銳與緣邊12郡騎兵，會同羌胡兵，出塞遠征北匈奴。
也許是繼承了軍人世家敏銳的戰鬥基因，竇憲率軍出塞後，沒有像他的前輩衛青、霍去病等那樣出動幾十萬大軍，正面硬剛。而是採取情報先行、奇襲爲主的戰略，以少數精銳部隊首先打擊匈奴人的頭領，然後再各個擊破和瓦解。
同年6月，竇憲在探知北匈奴軍情後，突出奇兵，率領8000大漢鐵騎，會同南匈奴、西羌等3萬騎兵，突襲北匈奴於稽落山，擊潰北匈奴各個部落，單于中箭，率一部拼死逃走。
竇憲隨後迅速追擊，一直打到私渠比鞮海(今烏布諾爾湖)，漢朝大軍在此斬殺北匈奴騎兵 13000 多人，獲騾馬牛羊等百萬頭，招降北匈奴20 多萬部族，取得了史無前例的大勝利。
此戰後，竇憲、耿秉登上燕然山，刻立石碑，記載此次征戰的豐功偉績，彰顯大漢的天威，史稱“燕然勒石”。
經過稽落山和私渠比鞮海兩次戰役，大獲全勝的竇憲一邊命司馬吳汜、樑諷追擊逃亡的北匈奴單于，一邊班師回朝。
然而，凱旋的竇憲，因爲前次刺殺皇族劉暢的原因，大臣們依然奏請朝廷對他先行問罪，再予以犒賞其功，因此出現了文章開頭的那一幕。
不過，正是竇憲的功勞甚大，再加上竇太后有意庇護，最終，朝廷不僅赦免了竇憲死罪，並授予了竇憲大將軍之職。
其後，竇憲所部，在北海(今貝加爾湖)西北的西海，招降北匈奴單于，但竇憲見其仍存不臣之心，又於公元 91 年派兵出居延塞，在金微山大破北單于，斬首 5000 餘級，北單于逃走不知去向，北匈奴從此滅國。
那麼，竇憲一介紈絝，爲何能取得平定匈奴立下不世戰功呢?
史書記載並不詳細，但可以推測：
其一，竇家世代鎮守河西，其堂爺爺竇固更是數徵匈奴，受家族影響，竇憲對匈奴及軍事，應該頗爲熟悉;
其二，竇憲內有贖罪之心驅動，外有副百戰匈奴之將耿秉輔佐，相得益彰;
其三，匈奴經過漢朝數次打擊，外逢天災，國力不濟;內遇爭鬥，人心不穩。個人認爲，天時、人和，是竇憲取得了史無前例的成功的主要原因。
然而，立功後的竇憲，又忘記了當初下獄的前車之鑑，自以爲有大功於漢，愈加跋扈恣肆。立滅北匈奴僅過去一年，竇憲欲謀叛逆事發，公元92年，竇憲被漢和帝賜死。
不可否認，竇憲能打仗更能作惡，這讓他在歷史上留下了譭譽參半的評價：竇憲作爲名將，他所創造的燕然勒石的頂級戰功，與霍去病的封狼居胥一道，爲後世所推崇;竇憲作爲外戚，飛揚跋扈，不守法紀，德行有虧，終究難逃歷史譴責。
