北周，是南北朝時期的北朝之一，由西魏權臣宇文泰奠定基業。不過宇文泰和東魏權臣高歡一樣，自己沒登基當皇帝，而是由三兒子宇文覺繼承衣鉢，廢掉西魏恭帝，建立了大周，史稱北周，宇文覺就是北周孝閔帝。
孝閔帝繼位時只有16歲，朝政大權都在堂兄宇文護手裏。孝閔帝不願當傀儡，就跟宇文護起了衝突，被心狠手辣的宇文護給殺了。宇文護隨即擁立宇文泰庶出的大兒子宇文毓爲帝，就是北周明帝。明帝也是個很有主意的人，不願意處處聽命於宇文護，宇文護一看不好控制，就派人把明帝給毒死了。
公元560年，宇文護擁立宇文邕爲帝，就是北周武帝。周武帝是宇文泰的第四個兒子，在兩個皇帝哥哥都被殺的情況下，周武帝的日子過的是如履薄冰、小心翼翼。
好在周武帝吸取了兩個哥哥的教訓，處處示弱，處處表現出對宇文護的尊重，這樣才使得宇文護沒有對他下殺手，爲周武帝贏得了反攻倒算、報仇雪恨的時間。
公元572年，經過12年的隱忍，周武帝終於動手了，藉着和宇文護一道面見太后的機會，親自出手，和舅舅衛公直一起擊殺了宇文護，爲哥哥們報了仇，掌握了北周的實際權力，也開啓了北周除舊佈新、由弱轉強的歷史進程。
周武帝掌權後乾的一件大事就是滅佛。當時，僅北周地盤內就有寺院一萬多所，僧尼上百萬人，大量的社會財富被浪費，大批國家編戶被剝奪，嚴重影響了朝廷的財政收入和兵源。所以,急着要錢要人的周武帝只能“求兵於僧衆之間,取地於塔廟之下”，實施了一系列禁絕佛教的措施。一時間，北周境內“融佛焚經，驅僧破塔。寶剎伽蘭皆爲俗宅，沙門釋種悉作白衣”。有個僧人慧遠咒罵周武帝要下地獄，武帝聽了高聲說：“只要百姓得樂，我也不怕入地獄!”通過滅佛行動，北周改善了徵稅、徵兵的環境,削弱了佛道勢力的影響,鞏固了皇權統治,促進了社會生產，北周國力由弱轉強。
北周欣欣向榮的時候，他的老對頭北齊正趕上高緯當皇帝，這位後主除了跟寵妃馮小憐不斷演出鬧劇，基本不幹正事，北齊局勢很混亂，周武帝趁機兩次出兵攻打北齊。第一次打得很焦灼，緊要關頭周武帝忽然得了急病，只好退兵。第二次是在公元576年十月，周武帝集中了近十五萬兵力，親自率軍直攻晉州，在平陽與北齊軍隊進行了先攻後守的激烈戰鬥。在高緯和馮小憐的熱忱幫助下，北周獲得了很多戰機，最終平陽戰役以北周獲勝告終，北齊軍隊主力基本被北周殲滅。後面又打了幾次小仗，最後高緯和兒子高恆，還有馮小憐都被北周軍隊抓獲，北齊滅亡，周武帝重新統一了北方。
北方這次重新統一，在歷史上有非常重大的意義。它結束了自北魏分裂成東西魏以來近半個世紀的分裂割據局面，使老百姓不再受戰爭苦難，能夠重建家園，恢復生產，從而促進了整個北方地區政治、經濟、文化方面的交流和發展，爲後面隋文帝楊堅統一中國打下了堅實的基礎。
