養心殿始建於明代嘉靖年間，它在清代被詳細描述，是1690年(康熙二十九年)。一位叫做張誠的法國傳教士寫道：“它(養心殿)包括當中的正殿和兩翼的配殿。正殿朝南，有一大廳和兩大間耳房，一邊一間。正廳前留有約十五寬的走廊，僅有粗大木柱承頂，木工精細，雕樑畫棟……”後面張誠筆鋒一轉，“我們進入左手一間，看見裏面滿是畫匠、雕刻匠、油漆匠”。最後張誠描述道：“一部分屋宇是供工匠們使用的，專作紙紮玩器，其製作之精巧令人驚奇不已。”
此時的養心殿，不但不是皇帝的正寢，反而是宮廷造辦處所在地。
除了人來人往的造辦處，張誠的日記還記錄：1690年1月到4月間，他曾7次在養心殿與康熙皇帝交流數學、哲學、醫學和機械製造的問題。不單是他，徐日、安多、白晉等西方傳教士都是這裏的常客。
雖然張誠提到“(養心殿)另一間耳房是皇上臨幸此殿時晏息之處”，但此時，康熙皇帝的正式住所顯然是一街之隔的乾清宮。
如果將養心殿與乾清宮比較，就會發現它似乎先天就不具備帝王正寢的樣子。
養心殿遠離中軸線，前部也沒有像樣的廣場，主要入口是個朝東的偏門。進入宮院，除了被附屬用房包圍的外院，就是一個擠得滿當當的內院。正殿看似9個開間，其實是用三開間再分隔的。宮殿雖然有兩進，距離卻近得要命，穿堂兩側的空間還沒老百姓家的院子寬敞。
但1722年冬天，康熙皇帝駕崩，養心殿卻展開了逆襲。
先是新皇帝雍正將它作爲服喪的地方，而且在喪期結束後，繼續“賴”在其中，遲遲不肯搬入正寢乾清宮。
對於這個變化，雍正皇帝的解釋是：“……朕持服二十七日後，應居乾清宮。朕思乾清宮乃皇考六十餘年所御，朕即居住，心實不忍。朕意欲居於月華門外養心殿，著將殿內略爲葺理，務令素樸。朕居養心殿內，守孝二十七月，以盡朕心。”
如此看來，“於心不忍”“務令素樸”似乎是主因，但這一住可不止27個月而是雍正的整個餘生。他之後，所有的清朝皇帝都不約而同選擇在養心殿常住，成爲定製。
爲什麼是養心殿?這僅僅是雍正皇帝偶然決策的結果麼?
天子居住在乾清宮，是明朝的規矩，但並非每個皇帝都遵守。比如嘉靖皇帝就在1542年一次未遂的宮廷刺殺後逃離了乾清宮，躲到西苑度過餘生。明清易代，乾清宮被毀，第一位住進紫禁城的順治皇帝，其實長住在位育宮(今保和殿)。所以算起來常住乾清宮的清代皇帝只有康熙一位，還談不到嚴格的定製。
此外，在雍正猶豫是否入住乾清宮之前，那裏已經停放過順治、康熙兩位皇帝的遺體。深受漢文化影響的雍正皇帝顯然對此事有一定心結。
當然，最重要的理由是：養心殿比起乾清宮來，實在方便太多。
養心殿位於內廷區南緣西側，北與西六宮相連，南側緊鄰御膳房、庫房，東面隔街就是通往乾清宮的月華門，向南出內右門就是橫貫紫禁城東西的乾清門外橫街。與前朝、慈寧宮和後來建設的寧壽宮緊密聯通，來去方便。而且雍正還把掌管樞密要政的軍機處設在養心殿南側的內右門外，商討軍國事務近在咫尺。
但最重要的，是養心殿的院落佈局足夠緊湊。
跨入養心殿東南的遵義門，很難感受到這是一片5000多平方米的院落。兩組院落東西長，南北窄，進出流線都簡短。除了外院的侍從值房、內院東西對稱的兩組佛堂外，皇帝日常生活的工字殿和圍房緊密的佈置在宮院的北側，穿行其中，顯然比乾清宮那用於典禮的大院方便許多。
對於工作強度遠高於明代皇帝的清代皇帝來說，養心殿的生活的確高效許多。乾清宮做正寢的時代，皇帝起居在大殿中，日常活動還要和廊院中的諸多房間發生聯繫。而養心殿時代，這一切都在這座別墅大小的工字殿內解決了。
清朝皇帝將寢宮從乾清宮遷往養心殿，與其說是臨時起意，不如說是新的宮廷生活方式將他們逼出了大而無當的乾清宮。
