按照正史的記載，兩漢共立國407年，前後經歷29位皇帝，其實這說法很值得商榷。因爲在新朝滅亡、光武帝劉秀稱帝期間，曾有位皇帝以漢朝的名義統治國家3年，只是因爲最後兵敗被殺，才落得被正史“冷遇”的結局。這位極易被忽略的正統皇帝，便是更始帝劉玄。
劉玄是西漢遠支皇族，光武帝劉秀的族兄。劉玄年輕時尚義任俠，喜歡結交豪傑，因爲弟弟被殺的緣故，曾計劃與門客們一起報仇，不巧有位門客因爲犯法被捕，將劉玄的計劃告知官府，導致劉玄只好逃離老家舂陵鄉，潛入平林聚避難。
西漢權臣王莽篡位稱帝、建立新朝後，拼命地打擊、迫害劉氏皇族，由此導致後者的憤恨，立志光復故朝、重整山河，而王莽稱帝后的一系列“自殺式”舉動，也爲他們提供了反擊的絕佳良機。
劉玄是西漢遠支皇族，後加入綠林軍
王莽本是一介腐儒，稱帝后進行“託古改制”，用早已不合時宜的周禮來改造社會，不僅未能緩和社會矛盾，反而造成天下更劇烈的動盪，加之災害四起、外族入侵，使得百姓無以爲生、怨聲四起。在這種情況下，綠林軍、赤眉軍紛紛起兵反抗，並形成兩股最主要的反莽勢力。
地皇三年(22年)七月，等到綠林軍經過平林聚時，當地豪強陳牧、廖諶等率領數千人響應，號稱平林軍，劉玄聞訊後也趕來參加。同年十月，劉玄的族弟劉縯、劉秀兄弟在舂陵舉兵，因爲勢力單薄，便主動加入到綠林軍系統中，並且憑藉着過人的軍事才能，屢敗王莽大軍，由此名聲大振。
論能力、名望，劉縯本應當被立爲皇帝
經過一連串的勝利，綠林軍的規模擴充至數十萬人，在這種情況下，爲了增強凝聚力、號召力，擁立一位漢朝宗室爲帝，已成爲各路領袖的共識。當時，最有資格擔此重任的莫過於劉縯，然而綠林軍大將朱鮪、張卬等人因爲出於嫉妒和畏懼心理，極不情願由一位強勢人物來統領他們，倒是看中貌似庸劣不堪的劉玄。
在這種情況下，朱鮪、張卬搶先一步做好擁立劉玄爲帝的打算，然後將劉縯從前線召回，逼使他承認現狀。劉縯雖然極不甘心，但從安定團結的大局出發，便只好默認事實。就這樣，在地皇四年(23年)二月，綠林軍在南陽淯水河畔築壇祭天，擁立劉玄爲皇帝，復國號爲漢，改元爲更始。
據史書記載，劉玄在登基大典上畏畏縮縮、羞愧流汗，舉着手向羣臣行禮，卻連話都說不出來，實在是狼狽至極(“更始即帝位，南面立，朝羣臣。素懦弱，羞愧流汗，舉手不能言。”見《後漢書·卷十一》)。不過依照劉玄先前的表現，這段記錄很可能是史官的故意醜化、曲筆。
劉玄滅掉王莽，成爲“天下之主”
更始政權剛剛建立，便發生極爲嚴重的內訌，朱鮪等人因爲畏懼劉縯的名望，便唆使劉玄以“抗命”的罪名將其殺害。同年九月，綠林軍攻陷長安，滅亡新朝，而王莽也死於亂軍之中。次年二月，身居洛陽的劉玄宣佈還都長安，由此成爲“天下之主”。
然而劉玄在進入長安前後，開始變得驕奢淫逸起來，整日沉溺於酒色之中，絲毫不將國事放在心上。與此同時，劉玄還大肆分封綠林軍諸將爲王，並將兵權分給他們。這些人素來自由散漫，加上掌權後對地盤、金錢、美女充滿着無窮的渴望，所以在滅亡新朝後不久便同樣迅速墮落，並因爲相互間爭權奪利而大打出手。
劉玄沉溺酒色，最終兵敗投降，不久被殺
在這種情況下，先前依附於劉玄的赤眉軍再度舉兵，集結30餘萬人猛攻關中，結果不費吹灰之力便攻佔長安。劉玄見大勢已去，便投降了赤眉軍。然而不久，赤眉軍大將謝祿在降將張卬的唆使下，因爲擔心劉玄的存在會引發關中動亂，便將他縊殺，時在更始三年(25年)十月。
三輔苦赤眉暴虐，皆憐更始，而張卬等以爲慮，謂祿曰：“今諸營長多欲篡聖公者。一旦失之，合兵攻公，自滅之道也。”於是祿使從兵與更始共牧馬於郊下，因令縊殺之。引文同上。
劉玄遇難的同年，劉秀建立東漢
就在劉玄遇害的同一年，劉秀稱帝建國，史稱東漢。由於更始政權處於新朝、東漢之間，所以地位異常的尷尬，以至於《後漢書》作者范曄在記述劉玄的史實時，只能將其載入“列傳”部分，而沒有讓他進入專門爲皇帝預留的“本紀”中，這也是一種很詭異的春秋筆法了。
