明朝開國初期，朱元璋爲了保證朱家江山千秋萬代掌控在自己人手裏，把朱氏皇族子弟分封到全國各地爲王。這些朱姓親王世代傳承，與國同休，有明200餘年間，他們作爲凌駕於整個社會體系之上的特權階層，享盡了榮華富貴，也積累了驚人的鉅額財富。
明末天災人禍交織，民不聊生，被逼到生死邊緣的貧苦農民，決定用刀劍和獻血爲自己拼出一條生存之路，農民起義如驚濤駭浪席捲天下。這些分封在各地的朱姓親王，他們顯赫的皇家身份，王府中堆積如山的財富，使他們首當其衝成爲農民軍最有興趣的獵物。農民軍所過之處，皇族均在劫難逃。原先作爲各地標誌性建築的最壯麗的親王府，連同它們的主人，在波瀾壯闊的農民戰爭中，幾乎全部灰飛煙滅。
明朝宗室親王在農民戰爭中，作爲朱家皇權的代表，成了農民軍傾瀉刻骨仇恨的對象，毫無例外成爲各地農民軍屠戮的首要目標。在明末戰亂之中，皇族的死亡率也創了社會各階層之最。從崇禎十四年至十七年，就有福王、唐王、崇王、岷王、代王、蜀王等十四個顯貴王爺被農民軍整家殺掉。起義軍每當攻下一座城市，就會殺掉當地的明朝貴族，分掉他們的財產。
1641年，張獻忠謀劃攻佔湖廣重鎮襄陽。二月初五，張獻忠部下驍將李定國率27名騎兵，換上明軍盔甲，混入了防守嚴密的襄陽城。夜半時分，李定國率部在城內四處放火，滿城軍民驚擾不安，以爲張獻忠已經佔領襄陽，滿街人潮洶涌出城逃命。早已侯在城外的張獻忠大部隊不傷一兵一卒，乘機攻克襄陽。襄王朱翊銘還沒明白怎麼回事就成了俘虜。張獻忠在南城樓上“接見”了這位親王，給他倒了一杯酒，說“我本來想殺楊嗣昌(明朝大帥)，但太遠夠不着，借你的腦袋用一下。”命人把襄王斬首，點燃了城樓，把襄王屍首投入火中。
1643年，張獻忠的軍隊兵鋒直指武昌府。湖廣文武官員無手裏餉無糧，兵民無心守城，於是集體面見楚王朱華奎，請他拿出府庫中部分錢糧犒賞士卒，充作軍費。楚王昏庸貪財，一毛不拔，說道“守城是國家的事，爲什麼要我出錢”，"要我出錢發軍餉，一文也沒有”。結果張部不費吹灰之力打進武昌，活捉了楚王。張獻忠命人把楚王硬塞進小竹籠中，撲通一聲扔進長江餵了魚。楚王府裏的黃金白銀，珠寶玉器，數十輛馬車拉了幾天幾夜，可把張獻忠高興壞了。
1643年，陝西漢中的瑞王朱常浩，爲了躲避李自成的兵鋒，拉家帶口躲進了四川重慶府。悲催的是，不到一年，1644年，重慶就被張獻忠攻破，瑞王被擒。據說這個瑞王雖非什麼聖賢之輩，爲人還算不錯，除了貪財，其他壞事倒沒怎麼幹過。張獻忠也沒有過多難爲他，把他和一批明朝官員一起押赴刑場斬首。史書記載，當時天氣晴朗無雲，卻突然打起了雷聲。
1644年，張獻忠包圍成都府。蜀王朱至澍也是個捨命不捨財的主。成都文武官吏登門請求蜀王，請他出錢出糧，贊助軍費。朱至澍說了句名言："要錢沒有，王府的承運殿倒是閒着，要不你們把它賣了換錢?”巡撫劉之勃是個暴脾氣，見蜀王死到臨頭還這麼貪財，來了句妙對：“王爺，這承運殿只有李自成張獻忠敢要!”結果無人守城，張獻忠打進成都。蜀王見勢不妙，投井自殺。張獻忠沒抓住蜀王很不解氣，特意命人把他屍身打撈上來，補了三刀。
