常寧公主是明成祖朱棣的第五個女兒，生於洪武十九年，後來朱棣發動靖難之役，反叛自己的侄子建文帝朱允炆，並於建文三年取得戰爭勝利，攻下明朝首都應天，建文帝失蹤，朱棣繼位登基，改元永樂，史稱永樂大帝。
永樂元年，常寧公主與其他公主一起受封公主，歷史記載常寧公主少時聰慧，賢良淑德，謙恭謹慎，熟讀《孝經》、《女則》、《列女傳》等，是封建淑女典範。
也是在受封公主的這一年，朱棣爲其指婚西平侯沐英子沐昕。《明太宗實錄》記：“戊申，沐昕爲駙馬都尉，尚常寧公主。”
沐昕是明朝開國功臣黔寧王沐英的小兒子，嫡母是黔寧王昭靖夫人耿氏，其生母顏氏，後亦被朝廷封爲夫人。沐家與朱家關係甚祕。沐英是朱元璋和馬太后的義子，他小的時候父親就去世了，後來在跟隨自己的母親躲避戰亂期間，母親也去世了。朱元璋和馬皇后憐惜他，因而將其收爲義子，賜姓朱氏，洪武元年復沐姓。
沐英早期爲太祖朱元璋南征北戰，爲大明帝國的開創立下赫赫戰功，等後來天下安定之後，就與其子沐昕長期鎮守雲南，“對於保障明廷無西南之憂，鞏同西南邊防，發展明代雲南地區的政治、經濟和文化，作出了重大貢獻”。
沐昕與常寧公主的婚姻，實際上具有濃厚的政治色彩，雲南沐氏家族與明皇室的親情關係因此得以加強，同時皇室也通過聯姻的手段控制沐氏家族。
沐昕與公主成婚之後，便受到朱棣重視信任。據各方面史料記載，此後沐昕擔任重職，多次升任。
永樂二年“復遣駙馬都尉沐昕以羊百牽、酒千瓶及外國所貢珍異之物馳賜”周王橚“;永樂三年”以周王橚生日，遣駙馬都尉沐昕賜彩幣、羊酒、良馬“;”遣駙馬都尉沐昕賜周王橚羊百牽、酒三瓶“。
《明太宗實錄》：”戊子，遣駙馬都尉沐昕迎尚師哈立麻。先是中官侯顯往烏思藏徵哈立麻，至是顯遣人馳奏已入境，故遣昕迎之。
永樂二十二年：”命駙馬都尉沐昕掌南京後軍都督府事。
常寧公主與駙馬成親沒多久，就去世了。永樂元年兩人成親，永樂六年公主去世，夫妻之情只有六年。
《太宗實錄。卷七十七》：”戊午，常寧公主薨。主，上之第五女。淑慧恭慎，動止有禮，通《孝經》、《女則》、《列女傳》。下嫁駙馬都尉沐昕。逾執恭儉，惇婦道。薨年二十三 。上深悼之，賜祭。皇妃、皇太子、皇太子妃、諸王、王妃、各公主皆祭。
