頤和園地處北京西北郊，原名清漪園，始建於公元1750年。清漪園歷時15年竣工，是清代北京着名的“三山五園”即香山靜宜園、玉泉山靜明園、萬壽山清漪園、圓明園、暢春園中最後建成的一座。咸豐十年(公元1860年)，第二次鴉片戰爭爆發，英法聯軍在火燒圓明園的同時也將清漪園付之一炬。佛香閣、排雲殿等建築均遭到嚴重破壞，長廊被燒得只剩11間半，石舫艙樓也被全部焚燬。
舫是中國傳統園林中最獨特的一種水上建築，它的建築外形和內部結構都與舟船極爲相似，故稱之爲“舫”。這種舫式建築不僅可以豐富園林中的景緻，還可以供人們在舫內遊玩宴飲，觀賞周圍的湖光山色。舫的下部船體通常以石頭築砌，上部船體爲木製結構，整座舫一般由三個部分組成，頭艙約佔舫長的二分之一，歇山頂，給人以氣勢非凡之感。
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中艙內往往有一堂隔，以分作內外兩艙。尾艙兩層，登樓可極目遠眺;船頭一側通常置石條仿跳板，以供人們藉此從池岸登船。頤和園“石舫”堪稱中國園林建築中的“舫之珍品”，船體用巨石雕成，全長36米。船上二層白色木結構樓房，都用油漆裝飾成大理石紋樣，頂部鐫刻有磚雕裝飾，整座石舫既精巧華麗，又不失典雅恢宏的氣勢。
不過，乾隆皇帝在昆明湖畔建一艘大“石船”並不單單是因爲對“舫”情有獨鍾，而是還別有一番用意，這在他的《御製石舫記》中即可以看出：“若夫凜載舟之戒，奠磐石之安，虛明洞達，職思其居。”爲建石舫，他還專門寫了一首詩： “雪棹煙蓬何礙凍?春風秋月不驚瀾，載舟昔喻存深慎，盤石因思奠永安。”
由此可見，乾隆皇帝建“舫”之初衷，其實是想借用古訓中的“水能載舟，亦能覆舟”的典故來告誡後人“水不能覆”，並喻示清王朝堅如磐石。 “水能載舟，亦能覆舟”這句古訓典出《荀子·哀公》篇，是荀子講述孔子與魯哀公的一段對話。
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魯哀公問孔子，曰：“寡人生於深宮之中，長於婦人之手，寡人未嘗知哀也，未嘗知憂也，未嘗知勞也，未嘗知懼也，未嘗知危也。”孔子曰：“君之所問，聖君之問也，丘、小人也，何足以知之?”曰：“非吾子無所聞之也。”孔子曰：“君入廟門而右，登自胙階，仰視榱棟，俯見幾筵，其器存，其人亡，君以此思哀，則哀將焉而不至矣?君昧爽而櫛冠，平明而聽朝，一物不應，亂之端也，君以此思憂，則憂將焉而不至矣?君平明而聽朝，日昃而退，諸侯之子孫必有在君之末庭者，君以思勞，則勞將焉而不至矣?君出魯之四門，以望魯四郊，亡國之虛則必有數蓋焉，君以此思懼，則懼將焉而不至矣?且丘聞之，君者，舟也;庶人者，水也。水則載舟，水則覆舟，君以此思危，則危將焉而不至矣?”
在《荀子·王制篇》中也有這麼一段話：“庶人安政，然後君子安位。傳曰：‘君者，舟也;庶人者，水也;水則載舟，水則覆舟’。”意思是說，君主如船，百姓如水，水既能使船安穩地航行，也能將船顛覆於水中。唐代政治家魏徵在貞觀初年，曾多次勸唐太宗李世民要以隋亡爲鑑，並引《荀子》語，謂君似舟民似水。見《貞觀政要·論政體》：“臣又聞古語云：‘君，舟也;人，水也。水能載舟，亦能覆舟。’陛下以爲可畏，誠如聖旨。”
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在《諫太宗十思疏》中，魏徵更進一步強調：“怨不在大，可畏惟人;載舟覆舟，所宜深慎。”乾隆皇帝在頤和園的昆明湖畔建一艘大“石船”，可謂寓意之深。
遺憾的是，這艘大“石船”建成不到百年，就被千里迢迢乘着堅船帶着利炮而來的英法侵略者所焚燬。光緒十九年(1893年)石舫重建時，按慈禧意圖，原爲古建築形式的舫上艙樓改建成了西式艙樓，取名清晏舫，取海清河晏、江山太平之意，石舫成了慈禧太后賞覽風景和飲宴的地方。
頤和園的這艘大石船不僅見證了清王朝的覆滅和歷史的滄桑鉅變，更證明了只有政治清明、吏治廉潔、百姓擁護纔是國家百世不移的根本，也是中華民族不斷興旺的不朽基石。
