在塔里木盆地東部，羅布泊窪地的西北邊緣，有一個風沙肆虐的沙漠地帶。樓蘭城的遺址就靜靜地躺在這個幾乎完全被沙丘所淹沒的、死寂的世界中。千年的烽燧、古怪的雅丹地貌、漫天的絕域風沙、還有時隱時現的羅布泊，交織構成了一個神祕莫測、充滿異域風情的西部傳奇。
歷史總是輕易地拋棄它曾經的寵兒。樓蘭，這個昔日綠草遍地，人往如織的繁榮故城，在公元4世紀以後，卻突然神祕地消失了，留下的只是“城廓巍然，人物斷絕”的不毛之地和待後人破解的千古之謎。可是，直到1000多年之後，樓蘭才終於纔回到了人們的視線裏!而這一次，它是以一種突然闖入的方式再次登場，讓世人爲之驚詫不已。
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這是一個打着考古旗號行強盜之實的瑞典考察隊伍的不經意發現，20世紀初的某一個陽春三月，瑞典探險家斯文·赫定闖入羅布泊，發現了消失了千餘年的城市樓蘭。100年來，考古學家和歷史學家不斷地破解樓蘭之謎，但至今仍不知道是什麼樣的人建起了這座曾經繁華的城市，後來卻不知因何遺棄了它?
樓蘭古城遺址位於若羌縣境內，羅布泊以西，孔雀河道南岸7公里處，整個遺址散佈在羅布泊西岸的雅丹地形之中。
究竟是什麼力量促使樓蘭衰亡?內力的損耗還是不可抵禦的外力的侵襲?20世紀才初斯文•赫定的發現並沒有破解這一千古謎團，反而是打開了冰山一角，關於樓蘭的考古謎團一個一個接踵而至。
樓蘭古城處於新疆地區的沙漠地帶，異常乾燥的氣候，使得那些消逝於沙漠中的生命免於腐爛，從而得到完好的保存。隨着考古發掘的逐步深入，樓蘭古城也向我們展示了它創造的一件件驚人的奇蹟。
1979年中日合拍電視紀錄片《絲綢之路》，藉此機緣，新中國的考古學家乘直升機第一次到達已經被沙漠吞噬了的樓蘭。1979年12月22日，新疆考古學家王炳華帶領的考古隊在一個寸草不生的土埠頂上，發現了古人活動的遺蹟。於是考古隊員開始在此發掘。果然，他們發現了埋葬在底下的一座古代樓蘭人的墓葬!考古隊員在驚喜之餘，加大了挖掘力度。在墓穴清理的差不多後，一具完整的古代樓蘭女性的屍體出現在隊員們面前，這不僅震驚了考古隊員，也隨後震驚了整個世界!
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這具女性乾屍盛放在由兩塊掏空的樹幹製成的棺木中，她頭戴尖頂氈帽，身裹毛線氈毯，腳穿補過的皮靴。外露的面容可以看出死者年齡比較年輕，臉龐姣小，高高的鼻子，大大的雙眼，長長的眼睫毛，濃密的金髮捲曲在肩後。氈帽的尖頂兩旁，插着色彩斑斕的翎羽，帽邊飾紅色彩絨，頸部有的圍着毛茸茸的皮裘，既美觀又保暖。好事的日本人在得到消息後，馬上根據照片爲她做了一件複製頭像，一時間，“樓蘭美女”的稱謂響遍世界。
1979年，新疆考古工作者在樓蘭遺址發掘出的已有3800多年的樓蘭女屍。
實際上，這具乾屍在逝去時的年齡在35歲左右，離“樓蘭美女”的稱謂還有一定差距，“樓蘭美女”的稱謂之所以廣泛流傳，是因爲還有一個更爲神奇、美麗的乾屍曾被發現。
1934年，瑞典考古學家貝格曼同斯文·赫定一起，再次來到羅布泊，希望能有新的發現。奧爾迪克聞訊又主動趕來重歸旗下。這時已72歲的奧爾迪克告訴斯文·赫定，他15-20年前，在羅布泊發現了一個“有一千口棺材的地方”。斯文·赫定感到吃驚和懷疑。雖然如此，他還是決定去找一下這個“奧爾迪克的古墓羣”，並把這個任務交給了貝格曼去實施。
奧爾迪克和貝格曼用了兩個月的時間尋找這片神祕的墓地。在一次次嘗試失敗後，奧爾迪克也拿不準了。他開始講故事爲自己開脫，他說那個“有一千口棺材的地方”已經消失在新形成的湖泊中了;那個地方是一個有魔鬼出沒的地方，我不敢領別人到那裏去。貝格曼開始懷疑是否真有這樣一個地方。在灰心喪氣中，考察隊意外地拐向了一條庫姆河的支流，這是一條沒有名字的河，貝格曼隨口把它叫做“小河”。他們誰也不會想到，隨口叫出的“小河”，以後會成爲羅布泊探險考古史上的一個關鍵詞。考古隊沿着小河邊測量繪圖邊前進。這時已是6月，沙漠裏的天氣變得特別熱，所有的人都汗流浹背。就在這時，大家發現奧爾迪克有些異樣，他迷迷糊糊地張望着，聆聽着。然後，他一個人久久地凝視着那個渾圓地小山包，一言不發。突然，奧爾迪克指着那個小山包，大聲說：“那……就是它!”大家全楞了，一時沒有反映過來是怎麼回事，都面對小山包而立。
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那是一個埋葬在細沙中的山包，貝格曼和他的助手們在此發現了大量的棺木，留給世人無限遐思的“樓蘭美女”也靜靜躺在這裏，貝格曼記載說：“一些木乃伊有黑色的長髮和令人難以置信地保存完好的臉……一具女性木乃伊麪部那神聖地表情永遠無法令人忘懷!她有高貴地衣着，中間分縫地黑色長髮上面冠以一頂具有紅色帽帶地黃色尖頂氈帽。雙目微合，好似剛剛入睡一般。漂亮的鷹勾鼻，微張的嘴脣與微露的牙齒，爲以後人留下了一個永恆的微笑。這位‘神祕微笑的公主’已經傲視沙暴多少個春秋，聆聽過多少次這‘死亡殿堂’中迴盪的風嘯聲!而又是在什麼時候，她面對明月，燃燒的太陽，永遠地合上了雙眼?正是爲了尋找這樣一些問題的答案，我纔來到此地探險。”貝格曼並沒有找到答案，他再也沒有回到過這片讓他夢牽魂繞的土地，在貝格曼之後，由於種種原因，再沒有考古工作者或探險者能到過這片神祕的土地。“小河墓地”在羅布荒漠的無邊沙海中，沉寂了66年。
