宋太祖趙匡胤於公元960年發動陳橋兵變，黃袍加身，到公元976年死亡，正史當中沒有明確記載他是怎樣去世的。《宋史·太祖本紀》中的有關記載的也只有簡單的兩話：“帝崩於萬歲殿，年五十。”“受命杜太后，傳位太宗。”因此他的死一直是一個不解之謎。司馬光的《湘山野錄》中記載，開寶九年十月，宋太祖趙匡胤急喚他的弟弟晉王趙光義進入寢宮，宋太祖斥退旁人，只留下他們兩人自酌自飲。酒過三巡，他見晉王趙光義總是躲在後邊，極其害怕，自有幾分得意。見殿前雪厚幾寸，便用玉斧刺雪，還不時對他弟弟說：“太容易了，真是太容易了。”當夜趙光義依照沒走，留宿于禁宮。第二天天快亮時，禁宮裏傳出宋太祖趙匡胤已死的消息。趙光義按遺詔，於靈柩前即皇帝位。
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歷史上所謂“燭光斧影”的疑案就指此事。有人認爲“燭光斧影”也許不是疑案，只是晉王趙光義殺兄奪位的藉口。宋太祖安排後事是宋朝的國家大事，不可能只召其弟單獨入宮，並且趙光義又在喝酒時退避。用玉斧刺雪，這正是趙匡胤與趙光義進行過爭鬥的狀態，晉王一狠心殺死宋太祖。要是不這樣寫，這段史料也許會被封殺。 不過，關於光義弒兄的原因，史書上另有一種說法。《燼餘錄》稱，趙光義很喜愛已歸降的後蜀主孟昶的妃子花蕊夫人費氏。孟昶死後，花蕊夫人被宋太祖趙匡胤納爲自己的妃子，而且特別寵愛。趙匡胤因病臥牀，深更半夜時趙光義膽大妄爲，以爲宋太祖已熟睡，便趁機調戲花蕊夫人，可沒想到太祖驚醒，要用玉斧砍他，等到皇后、太子趕到之時，趙匡胤已經只剩一口氣了。趙光義趁機逃回自己的王府，第二天太祖趙匡胤就昇天了。由此可知，趙光義趁夜黑無人，趙匡胤昏睡不醒的時候調戲他覬覦已久的花蕊夫人，誰知趙匡胤突然醒來發覺了，也許是他盛怒之下欲砍趙光義，可是因爲病體虛弱，體力不足，未砍中趙光義。趙光義覺得自己只有死路一條，不管用何種方式都不能取得其兄的原諒與寬恕了，預料到自己將會死得很慘，於是一狠心便殺死了自己的同胞兄弟，然後慌忙逃回府中。宋太祖趙匡胤是病怒交加而死，還是他弟弟殺死，誰也不知其詳。不過清楚的是，趙匡胤之死與其弟趙光義當夜在皇宮內院的行爲有一定的關係。
對於這個疑案，也有一些人爲趙光義開脫罪責，司馬光的《涑水紀聞》記道：“太祖初晏駕，時已四鼓，孝章宋後使內侍都知王繼隆召秦王德芳;繼隆以太祖傳位晉王之志素定，乃不召德芳，徑趨開封府召晉王。見醫官賈德玄坐於府門……乃告以故，叩門與之俱入見王，且召之。王大驚，猶豫不敢行，曰：‘吾當與家人議之。’入久不出。繼隆促之曰：‘事久，將爲他人有。’遂與王雪下步行至宮門，呼而入……俱進至寢殿。宋後聞繼隆至，曰：‘德芳來耶?’繼隆曰：‘晉王至矣。’後見王愕然，遽呼官家曰：‘吾母子之命，皆託於官家。’王泣曰：‘共保富貴，無憂也。’”從這一記載來看，宋太祖趙匡胤過世時，他弟弟趙光義並不知曉，也沒在宮中呆過，似乎可以洗去“燭影斧聲”的嫌疑了。但是，趙光義繼位後，趙匡胤的長子德昭於公元979年被迫自殺，次子德芳又於公元981年無故而死來看，宋太宗趙光義還是擺脫不了“燭光斧影”、“殺兄奪位”的嫌疑。
現代一名爲“天涯在小樓”的倡導漢服運動人士在2006年曾寫過一首詩，名爲《爲漢服的淺吟低唱》。說到宋朝的時候，他說“可是後來換了帝王，他用一杯酒捧起了文人，摒棄了武將。他的子孫最終躲進了人間天堂，把大片的土地拱手相讓。然而在寒冷的北方，正有一支軍隊征戰沙場，敵人都說，有岳家軍在，我們打不了勝仗。”詩中“一杯酒捧起了文人，摒棄了武將”的皇帝是宋太祖趙匡胤，可是後來“躲進人間天堂的皇帝”，從歷史上嚴格的“皇位世襲”角度上來講，他們並不算是宋太祖正統的繼承者。
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這一切都還要從“燭影斧聲”開始說起。“斧”有通“父”，“父”指生父或義父，引申指“一家之長”。“斤”本義指“砍伐工具”，轉義指刑具。在原始的父系家長制度中，“父”與“斤”聯合起來表示“家長的生產工具和治家的刑具”。到了專制統治時期，“斧”便作爲了祭祀的禮器，是帝王權力的象徵，有兩句描述春秋戰國時期的“斧”：“王權衰落，諸侯稱霸。執斧鉞而有爭雄之志，掌寶璽即有問鼎之心。”其中“斧”作爲地位的象徵，重要性不言而喻，“燭影斧聲”便具有了隱喻的意義，而關於這次國祚事件，後人也是爭議不斷。
北宋初期文瑩和尚《湘山野錄》記載：“上御太清閣四望氣。…俄而陰霾四起，天氣陡變，雪雹驟降，移仗下閣。急傳宮鑰開端門，召開封王(即太宗也)。延入大寢，酌酒對飲。宦官、宮妾悉屏之。但遙見燭影下，太宗時或避席，有不可勝之狀。飲訖，禁漏三鼓，殿雪已數寸，帝引柱斧戳雪，顧太宗曰：‘好做，好做!’遂解帶就寢，鼻息如雷霆。是夕，太宗留宿禁內，將五鼓，伺廬者寂無所聞，帝已崩矣。太宗受遺詔於柩前即位。”文瑩和尚對於這個事件的描述言辭閃爍，追隨之人不在少數，執反對意見的也大有人在。這一段記載的開始，文瑩和尚是想宣揚太宗得位的神祕性，但一不小心，把太宗上位的可疑性給暴露了出來。身體健康的太祖次日凌晨突然駕崩，而且身邊只有御弟一人。人們無法不懷疑太宗繼位的合理性及合法性。
於是，趙光義弒兄登基的傳聞，從這時起，便開始被後世史家、文人論證了。
太祖去世幾十年後，史學大家司馬光撰寫了《涑水紀聞》的書，在書中爲太宗辯解“太祖駕崩，已是四鼓時分，宋皇后派內侍王繼恩召次子、秦王趙德芳入宮，安排後事。王繼恩卻召開封府尹、晉王趙光義，當時趙光義親信程德玄也在府外等候。趙光義聞後大驚，說‘吾當與家人議之。’王繼恩勸他趕快行動，趙光義便與王繼恩、程德玄三人雪地步行進宮，徑自進入太祖寢殿。宋皇后問：‘德芳來耶?’王繼恩答：‘晉王至矣。’宋皇后知事有變，哭對趙光義：‘吾母子之命，皆託於官家。’光義答以：‘共保富貴，勿憂也!’”得出結論，太祖死時，太宗不在寢殿，故不可能弒兄。太宗弒兄的可能性被排除，但即便如此，太宗奪位之嫌並不能抹殺。
金匱之盟便是所知比較早的史料來源，指史料所載宋朝杜太后(趙匡胤、趙光義、趙光美的生母)臨終時召趙普入宮記錄遺言，命太祖趙匡胤死後傳位於弟趙光義。這份遺書藏於金匱之中，因此名爲“金匱之盟”。這個事件起來有點牽強，因爲《續資治通鑑》的作者，也就是清代史學家畢沅的觀點：太宗即位，既不是篡弒即位的;也不是奉太祖遺詔即位的，因爲太祖“未嘗明降詔旨”，“非實有遺詔也”。《續資治通鑑》中的有關宋太祖“非實有遺詔”的觀點一經問世，即被視作史料論斷上的權威結論而被廣泛接受，影響了史學界達二三百年之久。
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中國歷史上有一幅著名的情色畫《熙陵幸小周後圖》，據傳便是由宋太宗親自命人作畫。“熙陵”是指宋太宗，他死後葬在河南鞏縣的永熙陵。元人馮海粟在圖上題詩：“江南剩得李花開，也被君王強折來;怪底金風衝地起，御園紅紫滿龍堆。”諷刺之味猶濃。而明人沈德符在《萬曆野獲篇》中也描述了這幅作品，語言犀利直白，淺顯易懂，太宗爲人可見一斑。
還有一部由宋末元初徐大焯所編，在清朝才現於世的野史《燼餘錄》中所說，趙光義對趙匡胤妃子花蕊夫人(“十四萬人齊解甲，寧無一個是男兒。”便是其所作)垂涎已久，趁趙匡胤病重昏睡時調戲，趙匡胤驚醒，要用玉斧砍殺他，趙光義遂殺之。在歷史記載中香豔的情史似乎比刻板的正史更讓人信服，至少人們更願意看到有憑有據的結論，而不是史書中語焉不詳的記載。
到了這裏，由一段不見於世的記載佐證，太宗篡位也算是蓋棺定論了。
自古以來因果報應向來不虛，靖康之恥便是一個很好的論證。根據《宋史》記載，靖康二年(公元1127年)，徽、欽二帝連同后妃、宗室、百官三千多人、其他人員一萬多人被擄北上，女(包括趙高母韋后、趙高妻邢妃)爲奴爲娼，男子則全被海陵王完顏亮所殺，僥倖出逃的宋高宗趙構偏安一隅。趙構無後，於紹興三十二年(1162年)讓位於他的養子、太祖七世孫趙昚，宋朝的皇位在180多年後回到了太祖一系。而在宋朝末年崖山一役中，年僅七歲的幼帝則被大臣陸秀夫背起，跳海殉國。一時間前來追隨者，不下十萬，投海殉難。其亡國之慘烈，歷代皇朝莫能比肩。
趙氏得國於柴氏七歲的幼帝，卻在三百一十九年之後失之於七歲的幼帝趙昺，歷史在這裏成了一個圓點。
