乾隆生前一共有過兩個皇后。第一個皇后富察氏，是他還是寶親王時的嫡福晉，乾隆二年被冊封爲皇后。富察氏溫情脈脈，爲人恭謹簡樸，得到太后賞識，後宮嬪妃敬重，乾隆皇帝也對她恭敬有加。帝后二人心心相印，非常恩愛。
有一年，乾隆帝下令將暢春園、長春館以及圓明園三處併爲一處。當園工告成後，乾隆非常高興，命皇后率六宮妃嬪、宗室命婦、公主福晉等入園隨同玩賞。在這些美女如雲的人羣裏，有一個貴婦格外出衆，與她比較起來，六宮粉黛皆無顏色，乾隆不禁爲之心動。經過詢問，此女乃皇后的親嫂子，內務府大臣傅恆的妻子。此後幾天乾隆都心不在焉，心裏時時想起那個傅夫人。過了一段時間，恰逢皇后生辰，傅夫人進宮賀壽。酒過幾尋後，傅夫人就醉了，乾隆藉機讓宮女將傅夫人扶到別宮休息，自己也偷偷跟了過來。宴席中突然不見了皇帝，皇后忙命人去找。宮女回報，傅夫人所住宮殿宮門緊閉，不便入內。皇后就明白了八九分。第二天，傅夫人去慈寧宮向皇后辭行，皇后意味深長的說了一句“嫂嫂恭喜!”傅夫頓時臉紅，很羞愧地匆匆離去。
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從這以後，皇后對皇帝似乎有了心結，整天悶悶不樂。乾隆自知理虧，也就沒說什麼。過了幾年皇后生了一個兒子，不久就得天花死了，皇后心情更是糟糕，整天以淚洗面。乾隆十三年，爲了替皇后分愁解憂，乾隆借東巡之名，帶她出去散心。一路上游覽江山美景，皇后富察氏仍然無法釋懷，不久就受了風寒，乾隆頓時慌了手腳，下令馬上回京，可剛走到德州，皇后就不行了，終年三十七歲。富察氏皇后臨死前只留給乾隆一個幽怨的目光。這個目光讓乾隆愧疚了一生。乾隆後來爲了紀念富察氏皇后，就爲她寫了一篇情真意切的《述悲賦》。大意是，我是多麼悲痛啊，這樣生死離別，失去賢惠內助，今後誰來陪伴我呢?
富察氏皇后去世後，六宮不能一日無主。就在太后的決議下，將嫺妃烏喇那拉氏封爲皇貴妃暫時代行皇后之職，統領六宮。烏喇那拉氏是左領那爾布之女，乾隆爲寶親王時的側福晉。乾隆對烏喇那拉氏感情一般，因後宮沒有太合適的人選，就同意了太后的提議。乾隆十五年，富察氏去世三週年後，烏喇那拉氏被正式冊封爲皇后。
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乾隆三十年，弘曆生了一場大病，兩個皇子永璐、永琪也接連病逝，使他愁懷難解。大臣和珅建議去江南巡幸散心，太后也建議將皇后烏喇那拉氏也一起帶上，畢竟她已經做了這麼多年的正牌皇后了。母命難違，乾隆只好答應。
上次遊覽因富察氏皇后病逝，沒能盡興。這次，乾隆可要遊遍名山大川。到了杭州，聽說登上秦淮河上的畫舫遊覽一週，其味無窮。在和珅的攛掇下，君臣二人一拍結合，便換上便服，登上一艘大船。船上都是江南名妓，歌舞昇平，飲酒談笑，乾隆樂不思蜀。後來，幾名太監奉太后命搖船來找他，乾隆才登岸回宮。這件事讓烏喇那拉氏皇后很不高興，自從她被冊封后，皇帝對她一直很冷淡，想到自己在皇上心目中還不如那些名妓，氣就不打一處來，忍不住與乾隆爭吵了起來。據說她當時大哭大鬧不依不饒，竟然發脾氣把自己的頭髮給剪了。
按照大清國俗，只有在皇太后和皇帝駕崩的時候皇后才能剪頭髮。皇后的行爲觸怒了龍顏，被命提前回京了。此後幾天乾隆仍餘怒未消，也匆匆趕回京城，將烏喇那拉氏打入冷宮。對於烏喇那拉氏被打入冷宮一事，《清實錄》是這樣記載的：“皇后自冊立以來並無失德，去年春，朕恭奉皇太后巡幸江浙，正承歡恰慶之時，皇后性忽改常，於皇太后前不能恪盡孝道，比至杭州，則舉動尤乖正理，跡類瘋迷，因令先回京，在宮調攝”。意思是說，皇后自打嫁過門後並沒有什麼錯，直到去年春天，我陪着皇太后巡幸江浙一帶，正玩得高興呢，皇后突然轉了性子了，對皇太后大不敬，到了杭州就更加過分了，疑似精神病，因此我讓她先回宮，好好調養，這話說得婉轉，其實就是把皇后打入冷宮了。如果按照《清實錄》上所說，是因爲皇后對太后不能恪盡孝道，這個理由相信很多人都能理解，但是關於真相，民間還流傳着另一版本，就是在那拉皇后身上說事了，簡而言之，那拉皇后一切不賢不惠罪名，都是乾隆皇上的藉口，爲的是遮蓋他的風流韻事。
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被打入冷宮的那拉皇后積鬱成疾，第二年就病逝了。據說當時乾隆皇帝正在木蘭圍場打獵，他聽到這個死訊後竟然無動於衷，並下令喪禮只能按皇貴妃的禮儀入葬，就葬在純惠皇貴妃那裏，不給她單獨的陵寢，自己百年之後也不要她陪葬在身邊。
就這樣去世後的烏喇那拉氏不但沒有資格陪葬在乾隆身邊，她甚至在妃子的園寢裏都沒有落腳之地，只能寄居在純惠皇貴妃的旁邊。兩個皇后兩種結局，他們用自己的一生把後宮佳麗的幸與不幸詮釋得淋漓盡致，至今耐人尋味。
