廣州是清朝早期唯一對外開放的口岸，1846年第一次鴉片戰爭後，按照《南京條約》，英國商人有權進入廣州城。而清朝方面，想方設法進行阻撓，尤其是廣州市民，得知洋人要進城，表現異常激烈。
官府首先在廣州城裏貼出告示，明確告知英國人要在什麼時間進城。不明真相的廣州市民紛紛表示，洋人敢進城，殺無赦!更有數千羣衆聚集，高呼愛國口號，集體衝進廣州知府衙門，一頓打砸後縱火焚燒。
此後，華洋衝突不斷。比如英國商人向大清的水果攤販抗議，指責其叫賣聲擾民。雙方發生衝突，一羣水果攤販包圍了英國商館，不停地向裏邊扔石頭。英國人還擊，打死打傷多人。雖然平時廣州官府方面加強了對英國商人的保護，但不時有英國商人被襲擊致傷。
英國商人向英國政府進行彙報並申請武裝保護，引發英國首相巴麥尊的震怒。巴麥尊說：“英國臣民不論在哪塊土地上，都應當確信，英國警惕的眼睛和強健的臂膀都會保護他們不受侵害和虐待。”這話擲地有聲，將本國公民的生命與財產安全放到了非常重要的位置。
既然清廷無法保護在華的英國人，英國人就必須親自出面。1847年4月1日，上千名英軍以迅雷不及掩耳之勢進攻虎門。牛哄哄的大清軍隊潰不成軍，英軍沒有遇到有效的抵抗就輕鬆佔領了珠江衆多炮臺，他們拆除柵欄，炸燬火藥，將炮眼全部封堵。眼見英國人玩橫的，大清官員只好出來打圓場。
其實，按照《南京條約》，在華的英國商人根本不需要英軍來保護，而負有保護責任的應是清廷。因爲《南京條約》第一條寫得很清楚：“嗣後大清大皇帝、大英國君主永存平和，所屬華英人民彼此友睦，各住他國者必受該國保佑身家全安。”也就是說，英國政府要保護在英的大清公民，清廷也要保護在華的英國公民。保護什麼呢?那就是人身安全與財產安全。
英國把保護本國公民的權利放在《南京條約》的第一條，可見英國人的公民權利意識有多深。而清廷則不同，那時根本沒有這種概念。所以，對這條，清廷很痛快地就答應下來了。清廷認爲很好執行，反正又不是割地賠款。沒想到，清廷根本無力保護人家，英國人只好自己解決，爲此不惜動用武力。
同樣是海外公民受到侵害，清廷會怎樣呢?清廷能像英國政府那樣不惜代價保護自己的公民嗎?
東南沿海的百姓很早就有“下南洋”的傳統，所謂下南洋就是去東南亞打工。在如今的印尼、馬來西亞、文萊三國之間有個加裏曼丹島，早在乾隆時期，很多廣東人就來這裏淘金。後來英國、葡萄牙、荷蘭人又陸續趕了過來，試圖侵佔此地，與華人搶奪金礦。荷蘭人最狠，直接派軍隊強行佔領，華人礦工大量被殺。
海外華人被殺，也同樣向清廷做了彙報。荷蘭人一看這架勢，有點慌了，因爲當時的中國還是世界強國。荷蘭人立即派人到北京當面向乾隆負荊請罪，表示會積極賠償，磕頭如搗蒜，那態度真沒的說。
荷蘭人沒想到的是，乾隆非但沒有像英國首相巴麥尊那樣震怒，反倒大笑起來。荷蘭人一陣發毛，問：“您笑什麼啊?”乾隆說：“好!殺得好!我還要感謝你們。”
荷蘭人完全蒙了。乾隆解釋說：“此等賤民本應守着祖宗的墳墓，過着自己的生活，在自己的土地上休養生息，可他們卻去外國打工，完全是不安分守己，給天朝上國丟臉。這樣的人你們不殺，我們也要殺!”荷蘭人聽後興奮得差點跳起來。
消息傳到國外後，荷蘭人再無任何顧忌，對華人大開殺戒，手段殘暴異常。華人聽到國內傳來的消息後，欲哭無淚，叫天天不應，喊地地不靈。當時，歐洲一些國家聽到這個消息後，紛紛驚呼，世界上怎麼還有這樣野蠻的國家!
其實，這是洋人們大驚小怪了。中國一直是皇權專制的國家，到乾隆時期，專制水平到達頂峯，乾隆不再把“民貴君輕”放在心上，而把百姓當作愚頑的統治對象。在乾隆看來，那些背離家國君父、私自到千里之外淘金的人，全是些不忠不孝的貪利賤民，死不足惜。而荷蘭人殺了幾個賤民就如此惶恐，可見其對大清的敬畏，其惶恐之態可笑可憫。荷蘭人算是大清的客人，大清皇帝當然要客氣寬慰他們，這才大笑，並說出了“你們不殺，我們也要殺”的話。
