西施，原名施夷光，出生於春秋末越國苧蘿。天生麗質。時越國稱臣於吳國，越王勾踐臥薪嚐膽，謀復國。在國難當頭之際，西施忍辱負重，以身許國，與鄭旦一起由越王勾踐獻給吳王夫差，成爲吳王最寵愛的妃子，把吳王迷惑得衆叛親離，無心於國事，爲勾踐的東山再起起了掩護作用，表現了一個愛國女子的高尚思想情操。後吳國終被勾踐所滅。
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吳滅後西施就失去了音信，關於她的結局有很多種，最有可能的是是被越王裝進袋子裏拋入水中溺死。又聞“據說范蠡一是喜歡西施的美貌，二是怕勾踐像夫差除掉伍子胥一樣殺掉自己，就在吳國滅亡後掛印而去，帶着西施泛舟五湖，做生意去了。”
施夷光世居越國苧蘿(今浙江省紹興市諸暨市苧蘿地區)。宰嚭亡吳國，西施陷惡名。浣紗春水急，似有不平聲。苧羅山下臨浣江，江中有浣紗石，傳說西施常在此浣紗，西施灘因而得名。西施天生麗質，稟賦絕倫，相傳連皺眉撫胸的病態，亦爲鄰女所仿，故有“東施效顰”的典故。
越王勾踐三年(前494年)，夫差在夫椒(今江蘇省吳縣西南)擊敗越國，越王勾踐退守會稽山(今浙江省紹興南)，受吳軍圍攻，被迫向吳國求和，勾踐入吳爲質。
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釋歸後，勾踐針對“吳王淫而好色”的弱點，與范蠡設計策，“得諸暨羅山賣薪女西施、鄭旦”，準備送於吳王，越王寵愛的一宮女認爲：“真正的美人必須具備三個條件，一是美貌，二是善歌舞，三是體態。”西施只具備了第一個條件，還缺乏其他兩個條件。於是，花了三年時間，教以歌舞、步履、禮儀等。
西施發憤苦練，在悠揚的樂曲中，翩躚起舞，婀娜迷人，進而訓練禮節，一位浣紗女成爲修養有素的宮女，一舉手，一投足，均顯出體態美，待人接物，十分得體。然後，又給她製作華麗適體的宮裝，方進獻吳王。吳王夫差大喜，在姑蘇建造春宵宮，築大池，池中設青龍舟，日與西施爲水戲，又爲西施建造了表演歌舞和歡宴的館娃閣、靈館等，西施擅長跳“響屐舞”，夫差又專門爲她築“響屐廊”。
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用數以百計的大缸，上鋪木板，西施穿木屐起舞，裙系小鈴，放置起來，鈴聲和大缸的迴響聲，“錚錚嗒嗒”交織在一起，使夫差如醉如癡，沉湎女色，不理朝政，終於走向亡國喪身的道路。
