朱元璋從乞丐一直到開國帝王可位傳奇，明成祖朱棣奪子侄之位並遷都北京爲大明的富強奠定了基礎，如此豐功偉績的帝王竟非是歷史上評價最高的皇帝，而是另有其人，此人是誰呢？此人就是明朝的第九位皇帝，明孝宗朱祐樘。
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成化二十三年（1487年），明憲宗去世，皇太子朱祐樘繼位。此時的大明江山，朝政混亂，國力日漸衰弱。
朱祐樘繼位後，勤於政事，不僅早朝每天必到，而且重開了午朝，使得大臣有更多的機會協助皇帝辦理政務。同時，他又重開了經筵侍講，提倡直言進諫，向羣臣諮詢治國之道。朱祐樘還開闢了文華殿議政，其作用是在早朝與午朝之餘的時間，與內閣共同切磋治國之道，商議政事。
在朱祐樘的勵精圖治下，大明王朝政治清明、經濟繁榮、百姓富裕、生活安居樂業。這段時期，被歷史上稱之爲“弘治中興”。
在用人準則上，朱祐樘遵從唯賢唯德，大量重用賢才之士，形成了“弘治朝中多君子”的太平盛世局面。他待臣下很寬厚，能推心置腹，從未鞭打過大臣，因此，君臣之間親密無間，形同一家人。對臣下寬厚平和，京官夜返家中時，必派鋪軍執燈傳送，這些事雖不算大，但作爲一個封建皇帝能如此曲體臣下，確屬相當不易。這樣，一大批以廉潔、勤奮、有事業心、以國爲家的賢臣得以有機會施展才幹，出現了歷史上少有的良臣大集合。
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朱祐樘在內政上最爲後人所稱道的成就就是大力興修水利。弘治二年（1489年）五月，開封處黃河決口，明孝宗命戶部左侍郎白昂領5萬人修治。弘治五年（1492年），蘇鬆河道淤塞，氾濫成災。明孝宗命工部侍郎徐貫主持治理，歷時近三年方告完成，徹底解決了江南水運的淤泥堵塞。經過此次治理後，以往水患多發的江南大地，從此水災頓漸，在之後的二百多年裏，成爲了旱澇保收的魚米之鄉。
在維護國家統一上，朱祐樘也是成績卓著。在位時期，明軍先後三次收復哈密。周邊鄰邦或屬國，如安南、暹羅、琉球、吐魯番等，紛紛嚮明朝入貢。
值得一提的是，在大家的印象中，皇帝都是後宮佳麗三千人，而明孝宗朱祐樘一生僅娶孝康敬皇后張氏一人，沒有其他妃嬪。每天只與皇后同起同臥，朝夕與共。這也給他一代明君的形象，增加了一筆亮麗的色彩。
孝宗多難的童年使得他的身體一直不好，加之繁重的政務也漸漸拖垮了他本就虛弱的身體。弘治十八年（1505年），一代英主朱祐樘駕崩於乾清宮，年僅36歲。死後埋在明泰陵。
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與朱元璋、朱棣的文治武功相比，朱祐樘並沒有那麼耀眼的光芒。但朱祐樘在位期間，勤政愛民，廣開言路，重用賢才。這在明朝歷代的皇帝中，是非常難能可貴的。正是因爲有了朱祐樘的勵精圖治，才使得大明王朝又延續了將近140年，其功績與他的兩位先祖相比，也毫不遜色。
明朝天啓年間首輔大臣朱國禎的評價是：“三代以下，稱賢主者，漢文帝、宋仁宗與我明之孝宗皇帝。”
曾國藩的評價是：“自古英哲非常之君，往往得人鼎盛。若漢之武帝，唐之文皇，宋之仁宗，元之世祖，明之孝宗。其時皆異材勃起，俊彥雲屯，焜耀簡編。”
