和珅，對於中國歷史上這個最大的貪污者，人們的研究實在已經夠多夠細了。不過，人們往往過多渲染了和珅火箭般躥升中體現出的鑽營功夫，而忽略了乾隆晚年的獨特心態。事實上，和珅現象不過是乾隆晚年特殊心理需要的產物。如果在乾隆中青年時期，和珅絕無機會爬得這麼高，當然，後來也不可能跌得這樣重。
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晚年的乾隆被兩個矛盾所困擾：一個是大權獨攬的政治信條和每況愈下的健康狀況;一個是不斷氾濫的物慾和“不增加百姓負擔”的承諾。
儘管健康狀況已經越來越難以支撐日常政務，但乾隆從來沒想過把大權分擔給朝中重臣。他深知這些重臣在朝中經營多年，根深葉茂，一旦分享最高決策權，很容易引來大批依附者，形成朋黨，導致混亂。爲了保證大權獨攬，老皇帝迫切需要一根得心應手的柺杖，或者說，一個有能力的貼身祕書，幫他處理日常政務，執行具體決策。這個人第一應該在朝中沒根沒底，沒幫沒派，沒有什麼資歷。這樣，纔會俯首帖耳，絕對忠於皇帝。第二，更重要的是，他必須機敏果決，才華出衆，能夠實際代替皇帝處理一些複雜事務，否則難入以挑剔聞名的乾隆的法眼。
乾隆四十年(1775年)秋天，皇帝出巡。老皇帝旅途寂寞，就和藹地和身邊一位騎馬隨行的新任侍衛聊起天來。先是問他多大了，姓什麼叫什麼，接着又問他什麼時候進的宮，在哪兒當過差。這位風度翩翩的侍衛回答說，他26歲了，鈕祜祿氏，叫和珅，剛被選爲乾清門侍衛。年輕人語言流利而得體，態度恭敬又從容。皇帝開始對他感興趣了，便問起他的功名出身。和珅說自己18歲那年曾參加鄉試，沒能中舉。乾隆問道：“當年的卷子，還能記得幾句嗎?”和珅說能，於是邊走邊背，一會兒工夫，居然把八年前的卷子從頭到尾全背了下來。
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皇帝大爲驚異，那心情，恰似王熙鳳之初見小紅。人到老年往往更加欣賞年輕人的幹練和活力，皇帝試着派和珅辦了幾件事，和珅的機敏達練、善解人意表現得淋漓盡致，皇帝大喜過望。乾隆原是眼裏揉不得沙子的英主，卻挑不出和珅的毛病。
一年之後，乾隆四十一年(1776年)正月，27歲的和珅被任命爲戶部右侍郎，成爲二品大員。三月，又成爲軍機大臣，四月，兼內務府總理大臣，賞戴一品朝冠。
從此之後，他一直穩穩地高居政治最高層，從男爵到公爵，從戶部右侍郎到吏部尚書[注: 吏部尚書，中國古代官名，六部中吏部的最高級長官，相當於今日的銓敘、人事部長，雅稱、文華殿大學士[注: 簡介文華殿大學士，以輔導太子讀書。清代逐漸演化形成“三殿三閣”的內閣制度，文華殿大學士的職掌變爲輔助皇帝管理政務，統轄百官，權限較明代大爲擴展。]、太子太保，其拔擢之快，任事之繁，總攬之巨，有清一代絕無僅有。一生高己卑人、明察過甚、恩威不測的乾隆帝，從來沒有懷疑過和珅的才幹與忠誠。
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和珅得罪身死前的三天，回顧平生，曾寫下了這樣一首詩：
星辰環冷月，縲紲泣孤臣。
對景傷前世，懷才誤此身。
